Vlad Krasen
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WASHINGTON - Tsunamis, as ondas gigantes geradas por terremotos no fundo do mar, são conhecidas por inundar áreas costeiras vulneráveis com grandes quantidades de água. Mas um tsunami que atingiu o Japão em 1993 trouxe um tipo diferente de destruição - colocou fogo no porto.
Após um terremoto de magnitude 7,8 no Mar do Japão em 12 de julho daquele ano, uma onda de tsunami atingiu a ilha de Okushiri no norte do Japão. De repente, vários barcos no porto pegaram fogo espontaneamente e os ventos do tsunami levaram as chamas para o interior, com um efeito devastador, de acordo com Yuji Enomoto, professor emérito da Universidade Shinshu, no Japão.
Esse fenômeno surpreendente foi documentado na época por equipes de vídeo da NHK, a maior emissora do Japão, mas a filmagem há muito tempo está inacessível, disse Enomoto. [Ondas de destruição: os maiores tsunamis da história]
Mesmo assim, Enomoto recentemente ganhou acesso às filmagens evasivas. Ele usou o vídeo - junto com experimentos de laboratório - para interpretar o que causou os perigosos "incêndios de tsunami" e apresentou uma explicação do estranho evento em 13 de dezembro aqui na reunião anual da American Geophysical Union (AGU).
"Devastação Total"
O terremoto de Hokkaido de 1993 foi o mais forte a atingir o Japão em 25 anos, produzindo "cenas de total devastação, com casas e templos budistas estilhaçados na lama, barcos atirados para o interior e telhados de algumas casas flutuando no mar", The New York Times noticiou em 14 de julho daquele ano.
Na sequência, equipes de resgate confirmaram que 97 pessoas morreram, até 190 ficaram feridas e mais de 160 pessoas estavam desaparecidas, de acordo com o The Times.
A baixa altitude da Ilha Okushiri foi a que mais sofreu com o tsunami. Cerca de 10 minutos após o terremoto, a primeira onda de tsunami atingiu o porto de Aonae, na costa oeste da ilha, relataram Enomoto e seus colegas. Sem aviso, cinco barcos de pesca pegaram fogo espontaneamente quase simultaneamente. Quando a segunda onda do tsunami atingiu a costa, gerou ventos fortes que empurraram os barcos em chamas para a área costeira, espalhando o fogo na cidade.
O que causou esses incêndios? Os gases de metano enterrados no fundo do mar e agitados pelo tsunami foram os culpados, segundo os pesquisadores.
"Branco e borbulhante"
Relatos de testemunhas da ilha minutos antes do início dos incêndios descreveram névoas subindo e água do mar "espumando", explicou Enomoto.
"A área offshore parecia de um branco brilhante e borbulhante", disse uma testemunha.
Essas bolhas podem ter sido o resultado do metano liberado, que pode ser combustível sob certas condições. Embora não haja fotos ou vídeos que mostrem o oceano borbulhando, uma cena semelhante foi capturada após o terremoto de 2011 na costa do Pacífico de Tōhoku - de magnitude 9,0 a 9,1 - em vídeo feito pela Força de Autodefesa Terrestre do Japão. E um incêndio semelhante surgiu depois, escreveram os pesquisadores. [Os maiores terremotos da história]
Enquanto a NHK capturou imagens dos incêndios de 1993, seu vídeo também incluiu cenas perturbadoras de pessoas arrastadas pelas ondas gigantes, e funcionários da rede proibiram sua transmissão após a tragédia. No entanto, Enomoto foi capaz de ver as imagens - confirmando relatos de testemunhas oculares dos incêndios - e recebeu permissão da NHK para usar várias fotos para o propósito de sua pesquisa, disse ele.
De acordo com Enomoto, as bolhas que as pessoas descreveram ter visto em 1993 - e que reapareceram em 2011 - representavam metano que antes estava embutido no fundo do mar, mas foi desalojado pelo deslizamento do solo; as bolhas de metano foram espremidas para cima e para fora no ar pela frente do tsunami, que as transportou para a área da costa.
"Tapetes bacterianos sugerindo liberação de metano foram encontrados a oeste da Ilha de Okushiri, onde o tsunami se originou", relataram os pesquisadores.
Para testar se o metano liberado poderia ter causado os incêndios, Enomoto e seus colegas realizaram experimentos com água do mar que continha metano, para ver se certas condições poderiam gerar uma carga eletrostática. Eles descobriram que quando a energia eletrostática gerava uma carga de 0,28 milijoules, o metano pegava fogo. Se o ar carregado durante um tsunami atingisse pelo menos esse nível de energia eletrostática, seria o suficiente para acender as bolhas de metano, explicou Enomoto.
Os pesquisadores concluíram que o metano teve sua ignição eletrostática em 1993, quando o vento lançou violentamente o metano na parede do cais do porto de Aonae. Bolhas de metano que se acumularam no convés dos barcos pesqueiros também acenderam, e o fogo se espalhou ainda mais quando atingiu óleo ou gasolina vazando de um carro que foi levado para o porto.
Esses chamados incêndios de tsunami são um risco subestimado e pouco estudado de tsunamis, disse Enomoto. Como há quantidades significativas de metano enterradas nas regiões costeiras ao largo do Japão, isso merece mais atenção, a fim de evitar incêndios que poderiam ser desencadeados por poderosos terremotos, acrescentou.
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