Thomas Dalton
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Terry Labonte irrompeu no Cena NASCAR com um quarto lugar terminou em 1978 Southern 500 - seu primeiro NASCAR start. Ver mais fotos da NASCAR. Wieck Media No verão de 1978, Terry Labonte dirigia carros esportivos em pistas curtas dentro e ao redor de sua cidade natal, Corpus Christi, Texas. Em agosto, o proprietário da equipe NASCAR, Billy Hagan, que acabara de lançar o Estreante do Ano em 1976, Skip Manning, decidiu dar ao garoto de 22 anos uma chance de se destacar.
O Southern 500 de Darlington foi a próxima corrida no calendário anual da NASCAR Winston Cup Grand National. Eerie Darlington, com uma personalidade semelhante a um pit bull furioso, dificilmente era o lugar para um novato verde tentar sua primeira largada na liga principal. "Eu nunca tinha visto Darlington antes de ir para lá em 1978", disse Labonte.
Embora fazer uma viagem inaugural em Darlington pudesse ser considerado suicida, Labonte estava à altura da tarefa. Dirigindo o Hagan Chevrolet, Labonte foi suave, estável e rápido. Mais importante, ele não vacilou em face da reputação temível de Darlington. O figurão do Texas terminou em um quarto incrível.
Dois anos depois, Labonte estava de volta a Darlington para o Southern 500 de 1980. Largando em 10º no grid, Labonte novamente - calma e efetivamente entrou na contenção.
Ao longo dos 500 quilômetros, Labonte conseguiu manter seu carro na volta da frente. Perto do final da corrida, David Pearson, Dale Earnhardt e Benny Parsons estavam engajados em uma briga de cães pela liderança.
A três voltas do fim, um carro mais lento dirigido por Frank Warren estourou o motor ao entrar na primeira curva. Os observadores da NASCAR no local disseram que não parecia haver nenhum óleo depositado na superfície da corrida, então a bandeira verde ficou apontada.
Quando os líderes avançaram para a curva, o óleo na pista fez os carros cambalearem para o lado. Pneus fumegaram, metal esmagou, e os três líderes de repente se encontraram em uma batalha pela sobrevivência em vez da vitória.
Pearson superou um parafuso e, com os pneus soltando fumaça, saiu da quarta curva em direção à bandeira amarela. Labonte, correndo a toda velocidade, mergulhou baixo e ultrapassou Pearson alguns metros antes da listra. Ele venceu Pearson de volta à bandeira de cautela por menos de 60 centímetros para garantir sua primeira vitória na NASCAR Winston Cup Grand National, quando a corrida terminou sob o amarelo.
Com sua condução constante, Labonte se tornou um candidato ao título em sua terceira temporada completa. Ele terminou em quarto em 1981, em terceiro em 82 e em quinto em 83. Em 1984, Labonte ultrapassou Dale Earnhardt pela vantagem de pontos em agosto e levou ao seu primeiro título da NASCAR Winston Cup Grand National. Ele ganhou duas corridas durante a corrida.
Doze anos depois, Labonte dirigiu para seu segundo campeonato NASCAR como membro da equipe Hendrick Motorsports. Ele e o colega de equipe Jeff Gordon travaram uma batalha emocionante durante a reta final da temporada de 1996. Com três corridas restantes, Labonte ultrapassou Gordon e ultrapassou seu companheiro de estabilidade por meros 37 pontos.
Labonte estabeleceu outra marca em 1996. Com sua largada em 21 de abril em Martinsville, Labonte quebrou o recorde de Richard Petty de 513 partidas consecutivas. A seqüência se estendeu até a temporada de 2000, quando ele fez sua 655ª Copa Winston consecutiva da NASCAR em Daytona em julho. Um acidente naquela corrida o forçou a perder a corrida de 5 de agosto em Indianápolis. A sequência de Labonte, que começou em 1979, foi superada por Ricky Rudd em 2002.
Labonte decidiu suspendê-lo depois de trabalhar meio período na temporada de 2006. Consistência e uma mentalidade de "homem de ferro" fizeram de Labonte um dos principais pilotos da NASCAR por quase três décadas.
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