Jacob Hoover
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Enquanto chefes de estado discutem sobre a proteção dos lugares mais vulneráveis da Terra da destruição da indústria, um novo estudo sugere que talvez não seja muito cedo para começar a proteger outros mundos da exploração humana também.
O estudo, publicado em 16 de abril na revista Acta Astronautica, defende a designação de 85% de nosso sistema solar como uma "selva" protegida semelhante aos parques nacionais da Terra, deixando apenas um oitavo dos planetas, luas e asteróides elegíveis livres para serem minerados ou desenvolvido por interesses humanos.
Se o crescimento de uma economia espacial se assemelha ao crescimento exponencial das economias terrestres desde que a Revolução Industrial começou há cerca de dois séculos, escreveram os autores do estudo, então os humanos poderiam esgotar o sistema solar de toda a sua água, ferro e outros recursos lavráveis em questão de séculos - potencialmente deixando o sistema solar um deserto seco em apenas 500 anos.
"Em uma escala de tempo de menos de um milênio, poderíamos ter superexploração de todo o sistema solar até suas bordas mais distantes", escreveram os autores. "Então, terminamos."
Limitar a exploração de recursos em outros mundos agora, antes que a economia espacial comece a sério, é crucial para evitar o que os pesquisadores chamam de "crise de proporções potencialmente catastróficas".
Um oitavo de espaço
Limitar o consumo galáctico a um oitavo dos recursos disponíveis pode parecer um péssimo negócio, mas o espaço é um lugar grande, e mesmo uma pequena fração da generosidade do nosso sistema solar poderia configurar a humanidade por gerações.
"Um oitavo do ferro no cinturão de asteróides é mais de um milhão de vezes maior do que todas as reservas atualmente estimadas de minério de ferro da Terra", escreveram os autores, "e pode muito bem ser suficiente por séculos."
Para chegar a esse "oitavo princípio", os pesquisadores analisaram o uso estimado de ferro na Terra desde o início da Revolução Industrial. De acordo com uma pesquisa de 1994 sobre os impactos ambientais da revolução, a produção global de ferro bruto aumentou de cerca de meio milhão de toneladas (450.000 toneladas métricas) em 1800 para meio bilhão de toneladas (453 milhões de toneladas métricas) de aço produzido em 1994 - mil aumento do dobro no consumo.
Essa taxa é equivalente à duplicação da produção mundial de ferro a cada 20 anos, escreveram os autores. Dados mais recentes do U.S. Geological Survey (USGS) apóiam esta estimativa, mostrando que a produção mundial de ferro aumentou de 1 bilhão de toneladas (900 milhões de toneladas métricas) em 1994 para 2,2 bilhões de toneladas (2 bilhões de toneladas métricas) em 2016, apenas 22 anos depois.
Se os terráqueos mostram um nível comparável de diligência ao minerar os recursos em planetas, luas e asteróides próximos, atingiríamos o hipotético um oitavo ponto após 400 anos, calcularam os autores. Se a produção continuasse a dobrar a cada 20 anos depois disso, todos os recursos do sistema solar seriam esgotados apenas 60 anos depois. Isso daria aos humanos 60 anos para fazer a transição de uma economia baseada em recursos espaciais para algo completamente diferente - uma perspectiva nada esperançosa, dada a resposta fraca às crises ambientais atuais, como crescimento populacional e mudanças climáticas, escreveram os pesquisadores.
Então, como os terráqueos medem um oitavo dos recursos exploráveis do sistema solar? Podemos começar descartando mundos massivos e intensos em gravidade como Júpiter, onde a indústria humana provavelmente nunca se firmará, e em vez disso nos concentramos em prospectos próximos como a lua, Marte e corpos ricos em ferro caindo no cinturão de asteróides. Avaliar quantas toneladas de recursos potencialmente extraíveis nos aguardam nesses mundos exigirá muito mais exploração espacial, idealmente nos próximos 40 anos (um décimo das vezes até o ponto mais precoce de exaustão total dos recursos). Isso também parece uma perspectiva improvável.
"Em todo o mundo, a taxa atual de lançamentos de missões planetárias é de 15 por década", escreveram os autores. "Nesse ritmo, mesmo apenas os quase 200 mundos do sistema solar que a gravidade tornou esféricos levariam 130 anos para serem visitados uma vez."
Várias agências espaciais e empresas privadas estão tentando descobrir como extrair trilhões de toneladas de ferro de asteróides próximos, bem como água da lua.
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Originalmente publicado em .