Paul Sparks
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O que torna o planeta vermelho vermelho? A resposta, como Sherlock Holmes poderia dizer, é elementar. E esse elemento é o ferro.
A crosta continental de Marte é tão rica em ferro que, ao longo de bilhões de anos, as rochas superficiais enferrujam quando expostas ao escasso oxigênio da atmosfera do planeta. O resultado é um planeta coberto de ferrugem que parece vermelho, mesmo da Terra.
A Terra também poderia enferrujar, se apenas uma fração a mais de ferro estivesse presente na crosta continental do planeta. Mas algo, nas profundezas do subsolo, está roubando o ferro da Terra.
Durante décadas, os cientistas identificaram o caso da falta de ferro em um processo envolvendo vulcões e um mineral chamado magnetita, que extrai o ferro de poças de magma derretido no subsolo. Agora, um novo artigo publicado em 16 de maio na revista Science Advances aponta o dedo para um novo culpado pelo ferro perdido na Terra. O verdadeiro ladrão não é a magnetita, dizem os pesquisadores da Rice University no Texas, mas um mineral brilhante que todos conhecemos e amamos: a granada. [Sinister Sparkle: 13 misteriosas e amaldiçoadas gemas]
"A sabedoria aceita é que a magnetita extrai o ferro do magma derretido antes que o derretimento se eleve e entre em erupção em arcos [vulcânicos] continentais", disse o autor do estudo Ming Tang, professor assistente da Rice University, em um comunicado. "O esgotamento do ferro é mais pronunciado em arcos continentais, onde a crosta é espessa, e muito menos em arcos insulares, onde a crosta é fina."
Se a magnetita estivesse sugando ferro, então, seria de se esperar que a magnetita fosse mais abundante onde a crosta continental era mais espessa e a depleção de ferro correspondentemente maior. Mas a espessura da crosta não se correlaciona com os níveis de magnetita.
Mas a abundância de granadas, disseram os autores, se correlaciona com a espessura da crosta. Almandine - uma variedade de granada rica em ferro - se forma melhor em condições de alta pressão e alta temperatura. Condições como essas são comuns abaixo dos vulcões terrestres que se formam nas margens continentais, quando a densa crosta oceânica desliza sob a crosta continental. Com a granada mais abundante abaixo dessas cadeias vulcânicas - conhecidas como arcos continentais - e o ferro menos abundante ali, os pesquisadores viram uma correlação que vale a pena estudar mais a fundo.
Falando com pedras
É claro que pescar rochas em poças de fusão muitas milhas abaixo de um vulcão ativo não é fácil, então, em estudos como esses, os cientistas tendem a confiar nas rochas antigas que já foram expelidas por erupções vulcânicas anteriores. Rochas como essas são conhecidas como xenólitos e podem residir até 50 milhas (80 quilômetros) abaixo da Terra antes de serem rasgadas e espalhadas em uma erupção vulcânica. Essas rochas fornecem aos pesquisadores "uma janela direta para as partes profundas do arco continental", disse o co-autor do estudo Cin-Ty Lee, geólogo da Rice University, em comunicado..
No novo estudo, Lee e vários alunos embarcaram em uma excursão para coletar xenólitos do sul do Arizona, que foram expelidos por um antigo vulcão há milhões de anos. A análise dos xenólitos mostrou que essas rochas se formaram abaixo de um arco continental, e estavam realmente carregadas de granada.
Para testar a correlação, os pesquisadores passaram vários meses examinando registros de xenólitos no banco de dados GEOROC do Instituto Max Planck, que contém informações abrangentes sobre rochas vulcânicas coletadas em todo o mundo. Eles descobriram que, de acordo com sua hipótese, o magma que incluía mais fragmentos de granada também era mais pobre em ferro.
"Isso nasceu no registro global, mas a evidência é algo que não seria óbvio olhando para apenas um ou dois casos", disse Tang.
Então, a granada, o grande ladrão de ferro, está à espreita na crosta terrestre? Mais estudos são necessários para dizer com certeza. Mas pelo menos agora os pesquisadores estão de olho em mais um provável suspeito.