Phillip Hopkins
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No verão de 2017, após uma chuva terrível, lagoas incomuns apareceram no deserto mais antigo e seco da Terra - o Atacama. Em uma área que geralmente recebe menos de meia polegada de precipitação anualmente, os oásis temporários deveriam ter sido uma bênção para a vida no deserto - mas, infelizmente, não foram. A vida microbiana no solo, que se adaptou às condições hiperáridas ao longo de milhões de anos, morreu rapidamente.
E eles não ficaram quietos: até 87 por cento das bactérias nas lagoas morreram depois de "estourar como balões" por aspirar muita água em seu novo ambiente aquático, de acordo com uma nova pesquisa publicada online em 12 de novembro no jornal Relatórios científicos. Das 16 espécies identificadas em amostras áridas, apenas duas a quatro sobreviveram ao dilúvio para permanecer nas lagoas. Um sobrevivente foi uma espécie de bactéria resistente e recém-descoberta do gênero amante do sal Halomonas.
"Halomonas vive virtualmente em todos os lugares da Terra - você vai ao seu quintal e analisa o solo, e você os encontrará lá", disse o co-autor do estudo Alberto Fairén, astrobiólogo do Centro de Astrobiologia de Madrid e da Universidade Cornell de Nova York . “Eles são um micróbio altamente adaptado à salinidade, o que explica sua rápida recuperação e adaptação após as chuvas às novas lagoas salinas”. [Vida Extrema na Terra: 8 Criaturas Bizarras]
O Atacama, espremido entre os Andes e uma cordilheira costeira do Chile, é árido há espantosos 150 milhões de anos. Naquela época, várias espécies de bactérias se adaptaram primorosamente ao ambiente salgado e rico em nitrogênio, capazes de absorver rapidamente a menor quantidade de umidade. Quando as fortes chuvas criaram lagoas inundadas, as bactérias inadvertidamente sugaram água através de suas membranas mais rápido do que seus corpos poderiam lidar com isso. O resultado: eles explodem no que é conhecido como choque osmótico.
Os resultados têm implicações na busca por vida alienígena. Há muito tempo, o Atacama tinha depósitos mais ou menos uniformes de nitratos (uma forma oxigenada de nitrogênio de que as plantas precisam para crescer). Então, 13 milhões de anos atrás, chuvas esporádicas concentraram os nitratos em vales e fundos de lagos. Marte tem depósitos semelhantes, e os cientistas acreditam que eles foram formados em padrões semelhantes de períodos longos e secos intercalados com chuvas de curto prazo.
Dadas as semelhanças geológicas entre o Atacama e Marte, o Atacama se tornou um substituto comum para o Planeta Vermelho; nos últimos 15 anos, mais de 300 estudos o usaram como um análogo marciano. Em 1976, as sondas Viking da NASA procuraram por micróbios no Planeta Vermelho incubando o solo marciano com água. [Lugares semelhantes a Marte na Terra]
“A julgar pela sede dos micróbios no Atacama ... talvez adicionar água a amostras do solo de Marte não tenha sido a melhor ideia”, disse Fairén. "Se algo estava vivo lá, provavelmente nós simplesmente os afogamos."
Desde a época das sondas Viking, outros visitantes robóticos de Marte têm olhado para amostras de solo. No início deste ano, o rover Mars Curiosity da NASA encontrou moléculas orgânicas que, embora não fornecessem evidências de vida no Planeta Vermelho, apontavam para a possibilidade de uma forma de vida antiga.
"Independentemente dos resultados deste trabalho, é essencial para nós coletarmos e retornarmos à Terra amostras de solo de Marte. Existem muitos componentes reativos que tornam o estudo do solo muito complicado com instrumentos remotos", disse Dawn Sumner, uma planetária geólogo e astrobiólogo da Universidade da Califórnia, Davis, que não esteve envolvido no estudo.
O incidente do Atacama em 2017 não foi o primeiro - chuvas anormais também foram registradas em 2015, o que aumentou a precipitação anual em 10 vezes. Essa tendência foi atribuída às mudanças climáticas, que estão alterando os padrões climáticos. Se continuar, Fairén espera que os microecossistemas do Atacama sejam totalmente alterados.
“Veríamos uma substituição total dos ecossistemas atuais, já que os micróbios que vivem agora no Atacama não poderão continuar vivendo em um lugar com grandes chuvas”, disse Fairén. "Eles não são feitos para isso."
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