Joseph Norman
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Há uma "cereja da meia-noite" Tesla Roadster avançando em direção ao espaço profundo agora, a primeira carga útil do foguete Falcon Heavy. Vale a pena perguntar por que isso está acontecendo, e aconteceu. Mas, visto que isso está acontecendo, também vale a pena perguntar o que vai acontecer com este carro esportivo elétrico condenado ao que poderia ser uma jornada elíptica de um bilhão de anos pelo espaço sideral.
O primeiro fator que determinará o destino do Roadster, é claro, será o sucesso ou fracasso da espaçonave elevando-o para fora do poço de gravidade da Terra.
Como relatou o site irmão Space.com, a SpaceX se esforçou para diminuir as expectativas, apontando que o foguete poderia falhar na plataforma de lançamento ou em algum lugar da atmosfera ou do espaço. (Algumas dezenas de minutos após o lançamento, ainda não falhou.)
E embora Elon Musk esteja disposto a confiar seu carro esportivo ao Falcon Heavy, relatou a Space.com, ele não planeja mais confiar nele o risco de vidas humanas. Em outras palavras, há uma chance razoável de que o Roadster possa chegar ao fim em uma rápida chuva de chamas, metal retorcido e carbono queimado caindo na Terra. [7 coisas do dia a dia que acontecem estranhamente no espaço]
Se nada disso acontecer, o próximo destino possível para o Roadster será bastante semelhante, mas acontecerá em Marte ou em algum lugar ao longo do caminho. Como relatou o escritor Inverse Yasmin Tayag, a SpaceX levantou a possibilidade de que o carro pudesse deslizar muito perto de Marte ao longo de sua órbita e colidir com o Planeta Vermelho.
Mas e se nada der errado?
E se o foguete funcionar? E se ele entrar na órbita pretendida sem incidentes? E se um carro esportivo elétrico acabar gastando cerca de um bilhão de anos no espaço sideral?
"Não estou tão preocupado com o vácuo em si", disse William Carroll, químico da Universidade de Indiana e especialista em plásticos e moléculas orgânicas.
Os seres humanos tendem a experimentar alguns efeitos terríveis no vácuo. Mas isso tem mais a ver com nossas pressões internas não mais sendo neutralizadas por uma atmosfera, Carroll disse, do que quaisquer efeitos diretos do próprio vácuo.
Carros simplesmente não têm esse tipo de pressão interna.
"Posso desativar o airbag antes de enviá-lo", disse Carroll, "provavelmente não o encheria com fluido de limpeza de pára-brisa."
Lide com isso, no entanto, junto com a pressão nos pneus, e não sobrará muito no conversível para explodir no vácuo.
As forças reais que destroçarão o carro ao longo de centenas de milhões de anos no espaço, disse Carroll, são objetos sólidos e - o mais importante - radiação.
Mesmo que o carro evite grandes colisões, em horizontes de tempo muito longos, é improvável que o veículo possa evitar o tipo de colisão com micrometeoritos que deixam outro lixo espacial crivado de crateras ao longo do tempo, disse Carroll..
Mas assumindo que essas colisões não destruam completamente o carro, a radiação vai.
Na Terra, um poderoso campo magnético e a atmosfera protegem amplamente os seres humanos (e os Roadsters de Tesla) da forte radiação do sol e dos raios cósmicos. Mas os objetos que viajam pelo espaço não têm tais proteções.
"Todos os orgânicos estarão sujeitos à degradação pelos vários tipos de radiação que você encontrará lá", disse Carroll.
Orgânico, neste caso, não significa os pedaços do carro que obviamente saíram de animais, como seus couros e tecidos. Em vez disso, inclui todos os plásticos do carro esportivo e até mesmo sua estrutura de fibra de carbono.
"[Esses materiais] são compostos principalmente de ligações carbono-carbono e ligações carbono-hidrogênio", disse Carroll.
A energia da radiação estelar pode fazer com que essas ligações se rompam. E isso pode fazer com que o carro caia em pedaços tão efetivamente como se fosse atacado com uma faca.
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"Quando você corta algo com uma faca, no final, você está cortando algumas ligações químicas", disse Carroll.
Uma faca corta esses laços em linha reta. Mas a radiação irá dividi-los aleatoriamente, fazendo com que os materiais orgânicos dos assentos de couro aos pneus de borracha e as tintas - dado um período de tempo longo o suficiente - talvez até mesmo o corpo de fibra de carbono descolorir, lascar e se fragmentar no espaço.
E sob o brilho forte do sol sem proteção, Carroll disse, esse processo pode acontecer rapidamente.
"Esses orgânicos, naquele ambiente, eu não daria a eles um ano", disse ele.
Materiais com menos ligações que os mantêm unidos se desintegrarão primeiro, disse Carroll. Qualquer coisa escondida atrás de um escudo inorgânico (sem ligações de carbono) duraria mais, embora, eventualmente, até mesmo o plástico tecido nos pára-brisas de vidro do conversível descolorir e quebrar. As resistentes peças de fibra de carbono seriam provavelmente as últimas a desaparecer, disse ele, em um período de tempo muito mais longo.
Eventualmente, o Roadster provavelmente seria reduzido a apenas suas partes inorgânicas bem protegidas: a estrutura de alumínio, metais internos e quaisquer partes de vidro que não se quebram com os impactos de meteoros. (A ideia de que o vidro derrete com o passar do tempo é um mito, disse ele.)
Richard Sachleben, químico aposentado e membro do painel de especialistas da American Chemical Society, concordou amplamente com a avaliação de Carroll em um e-mail para - embora tenha sugerido que provavelmente ainda seria algo reconhecível, pelo menos depois de um milhão de anos.
"Um bilhão de anos é muito, LONGO tempo", escreveu Sachleben, "então não há como saber como será até lá."
Carroll disse que a questão de saber se o foguete permanece reconhecível também depende de quem está por perto para reconhecê-lo.
"Lembre-se de que nossa história com ferramentas como uma corrida remonta a dois milhões e meio de anos", disse Carroll, "então o que alguém reconheceria daqui a um milhão de anos se descobrisse é outra história."
Sachleben foi mais otimista, escrevendo, "há sempre a possibilidade de que algum futuro entusiasta de carros que se aventuram no espaço possa decidir que o Roadster de Elon seria uma bela adição à sua coleção".