Peter Tucker
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Mas embora este filhote de uma floresta antiga do período Cretáceo possa não ter sobrevivido o suficiente para ver a idade adulta, seus restos preservados - o fóssil mais antigo conhecido de uma cobra bebê - estão oferecendo aos cientistas uma janela única para o passado distante.
O pedaço de âmbar contém dois fósseis notáveis: o pequeno filhote e um pedaço de pele que se acredita pertencer a uma cobra maior. Ambos apresentam evidências intrigantes sobre os ancestrais das cobras modernas que viveram há milhões de anos, relataram os pesquisadores em um novo estudo. [Fotos: Antigas formigas e térmitas presas em âmbar]
Cientistas têm encontrado espécimes de âmbar em Mianmar contendo insetos e plantas fossilizados há algum tempo, mas a descoberta de fósseis de vertebrados dentro do âmbar é relativamente recente, segundo o coautor do estudo Michael Caldwell, professor do departamento de ciências biológicas da Universidade de Alberta, no Canadá , disse em um e-mail.
E quando o âmbar preserva criaturas maiores com espinha dorsal, os resultados podem ser bastante surpreendentes, como os fósseis de um pintinho com "plumagem incomum", asas de pássaro mumificadas, um lagarto com a língua para fora e um pedaço da cauda de dinossauro emplumada.
Entombed e intacto
O pedaço de âmbar descrito no estudo era originalmente de propriedade privada e mais tarde foi doado ao museu do Instituto Dexu de Paleontologia, perto de Pequim, onde os pesquisadores puderam analisá-lo, disse Caldwell.
Dentro do âmbar, os cientistas encontraram cerca de metade das vértebras de um feto intacto ou de uma cobra recém-nascida - cerca de 97 ossos ao todo - medindo cerca de 4,8 centímetros de comprimento. A cabeça estava faltando, mas os autores do estudo foram capazes de identificá-la como uma nova espécie, nomeando-a Xiaophis myanmarensis, Caldwell disse .
"Mesmo que seja um bebê, existem características únicas no topo das vértebras que nunca foram vistas antes em outras cobras fósseis de um tipo semelhante", disse ele. "Xiaophis se encaixa na base da árvore genealógica da cobra e em um grupo de cobras que parecem ser muito antigas. "
Os cientistas tiveram menos sucesso em identificar o fragmento de pele caída perto do bebê - o pedaço de pele era tão pequeno que eles não puderam dizer com certeza se pertencia à mesma espécie de cobra do esqueleto preservado, relataram no estudo.
Outros detritos orgânicos presos no âmbar ao lado da cobra bebê provaram ser menos excitantes do que o esqueleto e a pele, mas ainda assim ofereceram detalhes valiosos sobre o habitat da cobra ancestral, disse Caldwell no e-mail.
"Amber coleta tudo o que toca - como uma supercola - e então o segura por cem milhões de anos", disse ele. "Quando pegou a cobra bebê, ela pegou o chão da floresta com os insetos, plantas e cocô de insetos - de modo que fica claro que a cobra estava vivendo na floresta."
Os resultados foram publicados online hoje (18 de julho) na revista Science Advances.
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