Phillip Hopkins
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Um pequeno animal peludo com focinho rombudo e olhos redondos correu pelo que é hoje o leste de Utah, cerca de 130 milhões de anos atrás. E enquanto a pequena besta era certamente incomum e fascinante, há uma coisa que definitivamente não era: meio mamífero e meio réptil.
As manchetes sobre a recente descoberta o descreveram como se fosse um híbrido bizarro de réptil e mamífero. Mas embora possa ser divertido imaginar uma fera com a extremidade dianteira de um lagarto e a extremidade traseira de um rato, não é muito científico. [Real ou falso? 8 animais híbridos bizarros]
O pequeno animal, que teria apenas 3 polegadas (7,6 centímetros) de altura e pesava cerca de 2,5 libras (1,1 kg), pertencia a um grupo conhecido como haramiyidans, que surgiu durante o final do período Triássico (251 milhões a 199 milhões de anos atrás ), e são conhecidos principalmente por dentes fósseis. Os cientistas discutiram se os haramiyidans eram mamíferos primitivos ou um grupo irmão - intimamente relacionado aos mamíferos, mas sem alguns recursos usados pelos paleontólogos para decidir quem é mamífero e quem não é.
Em um novo estudo que descreve o minúsculo crânio - que representa um novo gênero e espécie de haramiyidan chamado Cifelliodon wahkarmoosuch, e acredita-se que tenha entre 139 milhões e 124 milhões de anos - os pesquisadores determinaram que os haramiyidans eram parentes dos mamíferos, embora não fossem mamíferos reais. E embora os haramiyidans se pareçam muito com os mamíferos, eles retêm mais estruturas "não mamíferas" de seus ancestrais distantes do que os primeiros mamíferos verdadeiros, relataram os cientistas. [Galeria de imagens: 25 incríveis bestas antigas]
Tanto os haramiyidans quanto os mamíferos têm suas origens em um grupo conhecido como sinapsídeos. Todos os sianpsídeos compartilharam pela última vez um ancestral comum com répteis há cerca de 330 milhões de anos, "então a divisão entre répteis e mamíferos é muito profunda", disse a paleontologista Elsa Panciroli, que não estava envolvida no novo estudo, por e-mail.
Em outras palavras - os mamíferos não têm "ancestrais répteis". Em vez disso, tanto os ancestrais mamíferos quanto os ancestrais répteis se ramificaram de um ancestral comum compartilhado há centenas de milhões de anos, explicou Panciroli.
No passado, os cientistas podem ter dito que os primeiros sinapsídeos compartilhavam mais características em comum com os répteis do que com os mamíferos, "mas realmente precisamos olhar para isso como sendo mais sobre qual grupo é mais parecido com seu ancestral comum", disse Panciroli, um doutorando candidato estudando as origens dos mamíferos na Universidade de Edimburgo e nos Museus Nacionais da Escócia.
Uma característica encontrada em répteis e mantida em alguns mamíferos modernos é a postura de ovos, observada em ornitorrincos e tamanduás espinhosos. A postura de ovos pode ser rastreada até ancestrais muito distantes das linhagens de répteis e mamíferos. Os mamíferos com placentas, por outro lado, são considerados originários de um animal parecido com o musaranho, chamado Juramaia sinensis, que viveu cerca de 160 milhões de anos atrás.
Um crânio transicional
Na vida, o recém-descrito Cifeliodon certamente parecia um mamífero. Ele tinha um corpo peludo e uma cauda longa, dentes que podiam cortar e esmagar a vegetação e pequenas órbitas que sugeriam que seus olhos eram pequenos e sua visão era ruim. No entanto, seus bulbos olfativos eram incomumente grandes, sugerindo que dependia muito do sentido do olfato, de acordo com o estudo.
Os exames de raios-X de alta resolução também revelaram a forma interna do crânio, que era "uma transição entre os mamíferos caule anteriores e os mamíferos da coroa", escreveram os pesquisadores. Isso significa que Cifeliodon - e outros haramiyidans - tinham algumas características semelhantes às dos mamíferos, mas não tanto quanto o grupo que define os mamíferos vivos hoje.
A condição excepcional do Cifeliodon crânio - particularmente sua forma 3D - ofereceu pistas sobre o grupo haramiyidan que só haviam sido adivinhados antes, quando os únicos fósseis disponíveis eram escassos ou achatados, o autor do estudo Adam Huttenlocker, professor assistente de ciências anatômicas integrativas clínicas da Escola Keck de Medicina da University of Southern California, disse ao USC News.
"A preservação tridimensional de Cifeliodon destaca o cérebro primitivo, palato e estrutura alimentar deste grupo especial e reforça sua posição perto da base da árvore genealógica dos mamíferos ", disse Huttenlocker..
As descobertas foram publicadas online em 23 de maio na revista Nature.
Nota do editor: Este artigo foi atualizado em 8 de junho com informações adicionais para esclarecer a relação ancestral entre mamíferos e répteis.
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