Joseph Norman
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Há uma "parede de hidrogênio" na borda de nosso sistema solar, e os cientistas da NASA acham que sua espaçonave New Horizons pode vê-la.
Essa parede de hidrogênio é a fronteira externa de nosso sistema doméstico, o lugar onde termina a bolha de vento solar do nosso sol e onde uma massa de matéria interestelar pequena demais para explodir através desse vento se acumula, pressionando para dentro. Os poderosos jatos de matéria e energia de nossa estrela hospedeira fluem para fora por um longo período depois de deixar o sol - muito além da órbita de Plutão. Mas em um certo ponto, eles se extinguem, e sua capacidade de empurrar de volta os pedaços de poeira e outras matérias - as coisas finas e misteriosas que flutuam dentro das paredes de nossa galáxia - diminui. Uma fronteira visível se forma. De um lado estão os últimos vestígios do vento solar. E do outro lado, na direção do movimento do Sol através da galáxia, há um acúmulo de matéria interestelar, incluindo hidrogênio.
E agora os pesquisadores da NASA têm certeza de que a New Horizons, a sonda que passou por Plutão em 2015, pode ver essa fronteira.
O que a New Horizons definitivamente vê, os pesquisadores relataram em um artigo publicado em 7 de agosto na revista Geophysical Research Letters, é um pouco de luz ultravioleta extra - o tipo que os pesquisadores esperariam que tal parede de hidrogênio galáctico produzisse. Isso replica um sinal ultravioleta que as duas espaçonaves Voyager - as sondas mais longínquas da NASA, que foram lançadas no final dos anos 1970 - avistaram todo o caminho em 1992. [Imagens: Grãos de poeira do espaço interestelar]
No entanto, os pesquisadores alertaram, esse sinal não é um sinal certo de que a New Horizons viu a parede de hidrogênio, ou que a Voyager viu. Todas as três sondas poderiam realmente ter detectado a luz ultravioleta de alguma outra fonte, proveniente de muito mais fundo na galáxia, escreveram os pesquisadores.
Mas Alice, o instrumento a bordo da New Horizons responsável por esta descoberta, é muito mais sensível do que qualquer coisa que as Voyagers tinham a bordo antes de iniciar sua própria jornada para fora do sistema solar, escreveram os pesquisadores. E eles disseram que esperam que Alice funcione por mais 15 a 20 anos.
A New Horizons continuará a examinar o céu em busca de luz ultravioleta duas vezes por ano, escreveram os pesquisadores, e relatar o que vê de volta à Terra.
Nota do editor: Esta história originalmente incluía uma citação atribuída erroneamente a um comunicado de imprensa dos pesquisadores. A frase citada foi, na verdade, escrita pela repórter Lisa Grossman, do Science News, em sua cobertura deste artigo, e a dele foi removida.