Peter Tucker
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No final dos anos 1970, dois robôs Viking navegaram para Marte, pilharam o solo e queimaram todos os vestígios de vida que encontraram.
Esse nunca foi o plano, é claro. Quando a NASA pousou pela primeira vez as espaçonaves gêmeas chamadas Viking 1 e Viking 2 na superfície de Marte, 40 anos atrás, os cientistas estavam em êxtase por finalmente começar a estudar o solo marciano em busca de sinais de moléculas orgânicas (baseadas em carbono) que poderiam provar que o Planeta Vermelho era hospitaleiro para vida. Deveria ter sido uma missão fulminante. Afinal de contas, a face marcada de Marte estava constantemente sendo bombardeada com minúsculos meteoritos ricos em carbono - a detecção de sinais desse carbono era considerada uma coisa certa.
Mas não foi. Depois de meia década estudando o planeta, nenhuma das sondas Viking conseguiu encontrar qualquer evidência de matéria orgânica. Por que não? O rover Curiosity da NASA confirmou a presença de moléculas orgânicas em Marte no início deste ano, então o que estava faltando no Viking?
Um novo artigo, publicado em 20 de junho no Journal of Geophysical Research: Planets, fornece uma explicação. O carbono estava lá o tempo todo, escreveram os pesquisadores; infelizmente, as sondas Viking colocaram fogo em tudo.
"Um total de quatro amostras [de solo] foram analisadas, cada uma várias vezes, aquecendo rapidamente a amostra a uma das quatro etapas de temperatura", pesquisadores do Ames Research Center da NASA na Califórnia e do Laboratório de Atmosfera, Mídia e Observações Espaciais (LATMOS) em França, escreveu no novo estudo.
Os vikings aqueceram suas amostras de solo a uma temperatura máxima de 932 graus Fahrenheit (500 graus Celsius) para tentar liberar quaisquer compostos orgânicos voláteis presos nessas amostras. Se houvesse carbono ali, os traços deveriam ser detectados no vapor do solo. Então, por que não foi? De acordo com os autores do novo estudo, pode ter havido algo mais no solo que a NASA não barganhou - um combustível hiperflamável que acidentalmente queimou o carbono em pedaços.
Fogo e gelo
Em 2008, um rover de Marte chamado Phoenix estava escavando solo perto do pólo norte de Marte quando encontrou evidências de um sal incomum chamado perclorato. Este foi um achado emocionante na época; os cientistas sabiam que os antigos microorganismos da Terra usavam o perclorato como fonte de energia. Talvez, eles pensaram, este esconderijo marciano de sal servisse a um propósito semelhante?
Os autores do novo estudo ficaram entusiasmados com a descoberta do sal por um motivo diferente: o perclorato é inflamável - tão inflamável que é usado na Terra hoje principalmente para fazer foguetes e fogos de artifício queimarem mais rápido. Se o perclorato for abundante no solo marciano, os pesquisadores disseram à NewScientist, então as tentativas da Viking de aquecer aquele solo podem ter feito o perclorato pegar fogo e obliterar instantaneamente quaisquer moléculas orgânicas que possam estar lá.
O forro de prata para este cenário é, se o perclorato marciano realmente incinerasse quaisquer moléculas baseadas em carbono no forno Viking, então haveria evidências nas cinzas. Quando o carbono queima com perclorato, ele produz uma molécula chamada clorobenzeno - uma mistura de carbono, hidrogênio e cloro que pode durar meses no solo. Por sorte, o rover Curiosity da NASA detectou traços de clorobenzeno em solo marciano durante uma expedição de 2013. Para obter mais evidências, os pesquisadores decidiram voltar à própria Viking.
"Pesquisamos os dados da Viking em busca de um possível produto de reação entre o sal e os orgânicos no forno Viking", escreveram os pesquisadores. A equipe reanalisou os conjuntos de dados originais obtidos durante a missão Viking, desta vez procurando especificamente por traços de clorobenzeno.
De acordo com seu novo artigo, os pesquisadores encontraram o que estavam procurando. A equipe viu vestígios de clorobenzeno em amostras coletadas pelo Viking 2, concluindo que o módulo de pouso pode muito bem ter segurado matéria orgânica na palma de sua mão robótica antes de, inadvertidamente, colocar todo o lote em chamas.
A autora do estudo, Melissa Guzman, estudante de doutorado no centro de pesquisas LATMOS na França, disse à NewScientist que, embora esta nova evidência seja convincente, não é uma prova definitiva dos orgânicos marcianos. É possível, por exemplo, que os compostos de carbono queimados junto com o perclorato marciano no forno Viking realmente se originaram da Terra e acidentalmente contaminaram as amostras.
Outros cientistas estão prontos para acreditar. Daniel Glavin, pesquisador do Goddard Space Flight Center da NASA em Maryland, que não esteve envolvido no estudo, disse à NewScientist que este artigo "fecha o acordo" com os produtos orgânicos marcianos. De fato, o estudo sugere que moléculas orgânicas podem existir em muitos locais em todo o Planeta Vermelho. Se isso significa que há vida microbiana lá - e se os humanos podem confirmar essa vida antes de incendiá-la - ainda está para ser visto.