O fungo que controla a mente faz cigarras zumbis atrairem outras cigarras para o destino de zumbis

As cigarras machos infectadas por um fungo parasita particularmente horrível tornam-se zumbis com uma missão secreta: eles transmitem a mensagem sexy de uma fêmea de vir para cá para outras cigarras machos, atraindo suas vítimas desavisadas para se juntarem à horda de cigarras zumbis.

Pesquisadores descobriram recentemente essa reviravolta incomum na já horrível história de zumbificação da cigarra. Como o fungo parasita chamado Massospora corrói o abdômen de uma cigarra, substituindo-o por uma massa de esporos amarelos, o fungo também obriga os machos a baterem suas asas em movimentos que são tipicamente realizados por fêmeas para atrair parceiros.

Machos saudáveis ​​que se apressam em busca de companhia feminina e, em seguida, tentam acasalar com o macho infectado, que passa ao longo do Massospora infecção. Esta e outras novas descobertas estão ajudando os cientistas a descobrir como Massospora transforma cigarras em zumbis controlados pela mente, de acordo com um novo estudo publicado online em 18 de junho na revista PLOS Pathogens.

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Essa relação zumbi-hospedeiro pode ser difícil de observar. Embora o fungo possa afetar as cigarras que surgem anualmente, muitos de seus hospedeiros estão no Magicicada gênero, também conhecido como cigarras periódicas. Essas cigarras de corpo negro e olhos vermelhos passam de 13 a 17 anos (dependendo da espécie) no subsolo como ninfas imaturas. Felizmente para os cientistas que estudam as cigarras periódicas, as populações locais conhecidas como ninhadas que seguem este ciclo surgem durante anos diferentes em locais diferentes.

"Seria muito difícil manter um programa de pesquisa e treinar cientistas se novas amostras chegassem a cada 13 a 17 anos", disse o principal autor do estudo Brian Lovett, pesquisador da Divisão de Ciências de Plantas e Solo da West Virginia University (WVU).

"Viagens rodoviárias para coletar e observar ninhadas são muito comuns entre os pesquisadores de cigarras", disse Lovett por e-mail. "Além de 'seguir a ninhada,' compartilhar a ninhada '[fornecer aos colegas acesso aos espécimes coletados] também é uma prática padrão."

Assim que as cigarras emergem e mudam seus exoesqueletos, elas desfrutam de apenas algumas semanas de vida na superfície como adultos, acasalando e botando ovos antes de morrer.

No entanto, para cigarras infectadas por Massospora, a vida dá uma guinada feia. Cerca de uma semana após a infecção, esporos de fungos devoram o abdômen da cigarra e seu corpo se desintegra - mas o inseto não morre. Em vez disso, ele continua a voar e a dispersar os esporos zombificantes por toda a parte em um processo conhecido como transmissão ativa do hospedeiro (AHT), no qual um parasita manipula seu hospedeiro vivo.

Como Lovett e seus colegas relataram, uma forma dessa manipulação obriga os machos infectados a imitar o comportamento feminino, movendo suas asas para atrair e infectar ainda mais cigarras.

"Até onde sabemos, este é o único exemplo de AHT em que o patógeno se comporta, pelo menos em parte, como uma doença sexualmente transmissível", visto que a transmissão às vezes acontece quando os machos tentam copular com outros machos, escreveram os pesquisadores no estudo.

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Pelo menos algumas das pistas químicas responsáveis ​​pelo comportamento não natural das cigarras são psicoativas; uma delas é a psilocibina, que também é encontrada em cogumelos alucinógenos, relatada em 2019. Mas embora os cientistas tenham identificado alguns dos produtos químicos no fungo Massospora, os mecanismos dos esporos para controlar seu hospedeiro cigarra ainda não foram explicados, de acordo com o estudo.

"Essas descobertas não são apenas super legais, mas também têm um grande potencial para nos ajudar a entender melhor os insetos e talvez aprender melhores maneiras de controlar as espécies de pragas usando fungos que manipulam o comportamento do hospedeiro", estudo coautor Angie Macias, um candidato a doutorado WVU , disse em um comunicado.

"É quase certo que existem ainda não descobertos Massospora espécies, sem falar dos outros fungos AHT (transmissão ativa do hospedeiro), e cada um deles terá desenvolvido sua própria conexão íntima com a biologia de seu hospedeiro ", disse Macias..