Os dentes fósseis do ancestral Megalodon ligam a besta ao maior tubarão da Terra

Demorou quase 40 anos, mas os pesquisadores finalmente coletaram dentes fósseis suficientes no Alabama para identificar adequadamente uma espécie até então desconhecida de tubarão antigo - que foi um possível ancestral do megalodon, o maior tubarão que já existiu.

O tubarão megadente recentemente identificado viveu cerca de 83 milhões de anos atrás, durante a era dos dinossauros. Seu maior dente descoberto até agora mede cerca de 1 polegada (2,7 centímetros) de comprimento, que é substancialmente menor do que os dentes de 7 polegadas (17,7 cm) exibidos pelo megalodon (Carcharocles megalodon), disseram os pesquisadores em um novo estudo.

"Com o tempo, os tubarões da linhagem do megalodonte adquirem serrilhas [dentes], perdem suas cúspides (as pequenas 'presas' nas laterais da cúspide principal) e crescem até tamanhos enormes", disse o pesquisador-chefe do estudo Jun Ebersole, diretor de coleções no McWane Science Center em Birmingham, Alabama. O tubarão recém-descoberto é um dos primeiros membros desta família, então seus dentes são pequenos e não cavados, com até dois pares de cúspides, disse ele. [Aahhhhh! 5 mitos assustadores sobre tubarões quebrados]

Os pesquisadores encontraram 33 dentes do tubarão do período Cretáceo em nove locais diferentes no centro do Alabama durante um período de 38 anos, disse Ebersole. Ele e seu colega nomearam a espécie Cretalamna bryanti, ou o "Bryant Shark" para abreviar, em homenagem ao falecido técnico de futebol da Universidade do Alabama, Paul "Bear" Bryant e sua família.

É incrível que até agora, C. bryanti foi "esquecido, não reconhecido ou identificado incorretamente por cientistas anteriores como outras espécies de tubarão", disse Ebersole em um comunicado. A descoberta mostra que os tubarões megadentados tinham mais diversidade do que se imaginava anteriormente durante a era dos dinossauros, observou ele.

A família do Bryant Shark, os otodontídeos, evoluiu há mais de 100 milhões de anos, mas agora está extinta. O maior membro da família, o megalodonte de 18 metros de comprimento, viveu durante o Mioceno e o Plioceno, épocas que duraram de 23 milhões a 2,6 milhões de anos atrás, disse Ebersole.

Dado que C. bryanti dentes tinham mordedores semelhantes aos de outros tubarões megadentados que sobreviveram à extinção do dinossauro não-aviário há 66 milhões de anos, é possível que C. bryanti fazia parte da linhagem que levou ao megalodon, disse Ebersole.

Ele acrescentou que é difícil calcular o comprimento de C. bryanti baseado apenas em seus dentes. No entanto, os dentes da coroa do tubarão são semelhantes aos de um tubarão mako, embora as duas espécies não sejam relacionadas. "Assim, usando makos recentes como um análogo moderno, o Bryant Shark pode ter alcançado comprimentos de até 15 pés [4,5 m]", disse Ebersole .

O público em breve poderá ver um punhado de C. bryanti dentes em exibição no corredor dos fósseis no McWane Science Center. O estudo foi publicado online hoje (8 de janeiro) na revista PeerJ.

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