Cameron Merritt
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Pela primeira vez, uma expedição escalou um dos lugares mais frios da Terra - Fuji Dome no interior da Antártica Oriental - usando um veículo soprado pelo vento.
Durante a viagem de 52 dias, realizada pela Asociación Polar Trineo de Viento da Espanha, uma equipe de quatro pessoas usou o "WindSled" para subir a cúpula gelada de 3.810 metros de altura.
Tendas, cargas, experimentos científicos e painéis solares foram montados no trenó modular do tamanho de um caminhão e puxado por uma pipa de 150 metros quadrados. [Imagens geladas: a Antártica o surpreenderá com vistas aéreas incríveis]
"Tem sido difícil, mas consideramos esta travessia um grande sucesso científico, técnico e geográfico", disse o inventor do WindSled Ramón Larramendi em um comunicado hoje (5 de fevereiro). “Provamos que é possível viajar milhares de quilômetros, com duas toneladas de carga, sem poluir e fazendo ciência de ponta, em um território complexo e inacessível como a Antártica”.
A equipe saiu da Base Russa Novolazarevskaya na Antártica em 12 de dezembro e viajou 1.577 milhas (2.538 quilômetros) durante a viagem de ida e volta, suportando temperaturas de até 43,6 graus Fahrenheit negativos (42 graus Celsius negativos).
A altitude mais alta que a expedição registrou foi 12.362 pés (3.768 metros), logo abaixo do ponto mais alto do Fuji Dome, o que é aparentemente difícil de identificar, pois a paisagem é mais parecida com uma planície do que com um pico.
O WindSled não atravessou a jornada inteiramente intacto. A equipe relatou que a pipa sofreu um rasgo depois de estar sob pressão de neve fofa e ventos fracos durante parte da viagem.
Além de demonstrar possíveis usos para o veículo, a equipe também realizou diversos experimentos científicos.
Os 11 projetos científicos a bordo do WindSled incluíram uma broca especial para amostragem de neve e gelo para pesquisadores da Universidade de Maine estudar a história das mudanças climáticas. A equipe também testou os sensores do Mars Environmental Dynamics Analyzer (MEDA), um instrumento que estará no Mars 2020 Rover da NASA para medir vento, temperatura, poeira e outros fatores climáticos.
A expedição também carregava o Detector de Sinais de Vida do Centro de Astrobiologia Espanhol, um instrumento projetado para detectar sinais de bactérias e vírus adaptados ao frio que podem oferecer um vislumbre de como a vida microbiana pode sobreviver em outros planetas.
A Agência Espacial Européia (ESA) contratou a expedição para testar o desempenho do novo e quase completo sistema global de navegação por satélite da Europa, Galileo, rival de sistemas como o GPS dos Estados Unidos, em um experimento denominado GESTA..
"Estamos muito satisfeitos com esta experiência científica piloto, tendo sido capazes de coletar medições Galileo durante toda a viagem de expedição como planejado", disse Javier Ventura-Traveset, chefe do Galileo Navigation Science Office da ESA, em um comunicado da ESA. "A expedição alcançou latitudes próximas a 80 graus ao sul, até onde sabemos as medições de latitude mais ao sul já realizadas in-situ com o Galileo em seu status atual de constelação quase completa."
As medições GESTA também devem dar aos pesquisadores insights sobre como as tempestades geomagnéticas causadas pela atividade solar podem degradar o desempenho da navegação por satélite.
"Neste momento do ciclo solar de 11 anos, com o sol perto da atividade mínima, tempestades solares em grande escala não são frequentes, mas a comunicação contínua entre a equipe WindSled e o Gabinete de Apoio à Navegação Galileo nos permitiu coordenar os tempos de medição durante as três pequenas tempestades geomagnéticas que a expedição experimentou durante a viagem ", disse Manuel Castillo, engenheiro de sistemas do Galileo Navigation Science Office.
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