Phillip Hopkins
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As gemas são preciosas, especialmente quando vêm cheias de ossos de dinossauros.
Na década de 1980, um mineiro desenterrou uma série de fósseis preservados em opalas em uma mina de opalas perto de Lightning Ridge, na Austrália. Uma análise recente desses fósseis opalizados revelou que eles continham os restos de uma manada de dinossauros - incluindo o dinossauro opalizado mais completo do mundo. [Fotos: pegadas de dinossauros revelam o 'Jurassic Park' da Austrália]
Os fósseis incluíam partes de uma espécie de dinossauro não descoberta que agora é chamada Fostoria dhimbangunmal após o mineiro de opala Robert Foster que descobriu os fósseis na década de 1980, de acordo com um comunicado. O nome da espécie se traduz em "curral de ovelhas" nas línguas locais, que foi dado como uma homenagem ao campo de opalas conhecido como "Sheepyard", sob o qual fica a mina de opala onde os ossos foram descobertos.
Embora os fósseis tenham sido descobertos algumas décadas atrás, eles não foram estudados até recentemente, quando os filhos de Foster os doaram para o Australian Opal Centre.
Após a doação, uma equipe de cientistas da Universidade da Nova Inglaterra em Armidale, na Austrália, começou a analisá-los. Eles encontraram pedaços de quatro Fostoria esqueletos, alguns juvenis e alguns maiores, provavelmente adultos que poderiam ter 5 metros de comprimento quando vivos.
"Todos nós presumimos inicialmente que esta pilha de ossos era de um único indivíduo, mas foi só quando comecei a juntar os pedaços do esqueleto e examinar cada um dos ossos um por um que percebi que algo não se encaixava direito", disse o líder autor Phil Bell, professor sênior de paleontologia na Universidade da Nova Inglaterra. Ele percebeu que os ossos eram de um rebanho ou família quando identificou partes de quatro omoplatas diferentes, de animais de vários tamanhos.
“Como um herbívoro gentil, esses dinossauros não tinham muita defesa”, disse Bell. Eles não tinham garras ou chifres afiados, "então, segurança nos números era provavelmente sua melhor aposta".
Esta espécie recém-descoberta de duas pernas estava relacionada com Muttaburrasaurus, um dinossauro ornitópode herbívoro descoberto há décadas em Queensland. "A maioria dos recursos que tornam Fostoria únicos são bastante sutis ", disse Bell. Na verdade, demorou muitos anos para demonstrar que se tratava de uma nova espécie de dinossauro, disse ele. Mas a equipe tinha nas mãos uma boa parte de um Fostoria crânio, que é o "Santo Graal" para entender a aparência dos dinossauros, como eles se relacionavam com outros grupos e o que comiam, acrescentou. (Eles podem até olhar para o espaço onde o cérebro estaria para descobrir como o dinossauro percebeu e cheirou seu mundo.)
No ano passado, o mesmo grupo descobriu outro dinossauro preservado em opala em Lightning Ridge. Eles chamaram aquele herbívoro, que também andava sobre duas pernas, o Weewarrasaurus pobeni. Lightning Ridge é o único lugar onde dinossauros opalizados são encontrados, Bell disse anteriormente.
Esses dinossauros viveram durante o período Cretáceo, quando Lightning Ridge era uma planície de inundação. Embora a maioria dos fósseis opalizados encontrados na área fossem de criaturas marinhas que viviam no mar próximo, de vez em quando um osso de um animal terrestre, como um dinossauro, ia para o mar e interagia com minerais de sílica, de acordo com o anterior relatório. Minerais de sílica, as bases da opala, então se acumulam nas cavidades de ossos fossilizados ou às vezes até infiltram-se em ossos orgânicos e formam uma réplica deles.
"Sem dúvida," Lightning Ridge ainda contém fósseis de dinossauros em suas preciosas opalas, disse Bell. "A indústria de opalas ainda prospera em Lightning Ridge e, onde você encontra opalas, é provável que encontre fósseis também."
Mas essas opalas contendo fósseis profundamente enterradas não são fáceis de encontrar, acrescentou. Portanto, "é muito importante reconhecer o trabalho dos mineiros, porque sem eles não saberíamos nada sobre este misterioso mundo pré-histórico."
O estudo foi publicado online em 3 de junho no Journal of Vertebrate Paleontology.
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Originalmente publicado em .