Gyles Lewis
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Nós estamos sozinhos no universo? Tudo se resume a se a inteligência é um resultado provável da seleção natural ou um acaso improvável. Por definição, eventos prováveis ocorrem com frequência, eventos improváveis ocorrem raramente - ou uma vez. Nossa história evolutiva mostra que muitas adaptações-chave - não apenas inteligência, mas animais complexos, células complexas, fotossíntese e a própria vida - foram eventos únicos e únicos e, portanto, altamente improváveis. Nossa evolução pode ter sido como ganhar na loteria ... só que muito menos provável.
O universo é surpreendentemente vasto. A Via Láctea tem mais de 100 bilhões de estrelas e há mais de um trilhão de galáxias no universo visível, a pequena fração do universo que podemos ver. Mesmo que os mundos habitáveis sejam raros, seu número absoluto - há tantos planetas quanto estrelas, talvez mais - sugere que há muita vida lá fora. Então, onde estão todos? Este é o paradoxo de Fermi. O universo é grande e antigo, com tempo e espaço para a inteligência evoluir, mas não há evidências disso.
Seria simplesmente improvável que a inteligência evoluísse? Infelizmente, não podemos estudar a vida extraterrestre para responder a esta pergunta. Mas podemos estudar cerca de 4,5 bilhões de anos da história da Terra, observando onde a evolução se repete, ou não.
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A evolução às vezes se repete, com espécies diferentes convergindo independentemente para resultados semelhantes. Se a evolução se repete com frequência, então nossa evolução pode ser provável, até mesmo inevitável.
E exemplos marcantes de evolução convergente existem. O marsupial tilacino extinto da Austrália tinha uma bolsa semelhante a um canguru, mas parecia um lobo, apesar de evoluir de uma linhagem diferente de mamífero. Existem também toupeiras marsupiais, tamanduás-marsupiais e esquilos voadores marsupiais. Notavelmente, toda a história evolutiva da Austrália, com mamíferos se diversificando após a extinção dos dinossauros, é paralela a outros continentes.
Outros casos marcantes de convergência incluem golfinhos e ictiossauros extintos, que desenvolveram formas semelhantes para deslizar pela água, e pássaros, morcegos e pterossauros, que desenvolveram o vôo de forma convergente.
Também vemos convergência em órgãos individuais. Os olhos evoluíram não apenas em vertebrados, mas também em artrópodes, polvos, vermes e águas-vivas. Vertebrados, artrópodes, polvos e vermes inventaram mandíbulas independentemente. As pernas evoluíram convergentemente nos artrópodes, polvos e quatro tipos de peixes (tetrápodes, frogfish, skates, mudskippers).
Aqui está o problema. Toda essa convergência aconteceu dentro de uma linhagem, os Eumetazoa. Eumetazoários são animais complexos com simetria, bocas, vísceras, músculos e sistema nervoso. Diferentes eumetazoários desenvolveram soluções semelhantes para problemas semelhantes, mas o complexo projeto corporal que tornou tudo isso possível é único. Animais complexos evoluíram uma vez na história da vida, sugerindo que são improváveis.
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Surpreendentemente, muitos eventos críticos em nossa história evolutiva são únicos e, provavelmente, improváveis. Um é o esqueleto ósseo dos vertebrados, que permite que grandes animais se movam para a terra. As células eucarióticas complexas das quais todos os animais e plantas são construídos, contendo núcleos e mitocôndrias, evoluíram apenas uma vez. O sexo evoluiu apenas uma vez. A fotossíntese, que aumentou a energia disponível para a vida e produziu oxigênio, é pontual. Por falar nisso, também o é a inteligência de nível humano. Existem lobos e toupeiras marsupiais, mas nenhum homem marsupial.
Existem lugares onde a evolução se repete e lugares onde não. Se olharmos apenas para a convergência, isso cria um viés de confirmação. A convergência parece ser a regra, e nossa evolução parece provável. Mas quando você procura a não convergência, ela está em toda parte, e adaptações críticas e complexas parecem ser as menos repetíveis e, portanto, improváveis.
Além do mais, esses eventos dependiam uns dos outros. Os humanos não podiam evoluir até que os peixes desenvolveram ossos que os permitiam rastejar para a terra. Bones não poderia evoluir até que animais complexos aparecessem. Animais complexos precisam de células complexas, e células complexas precisam de oxigênio, produzido pela fotossíntese. Nada disso acontece sem a evolução da vida, um acontecimento singular entre acontecimentos singulares. Todos os organismos vêm de um único ancestral; até onde podemos dizer, a vida só aconteceu uma vez.
Curiosamente, tudo isso leva um tempo surpreendentemente longo. A fotossíntese evoluiu 1,5 bilhões de anos após a formação da Terra, células complexas após 2,7 bilhões de anos, animais complexos após 4 bilhões de anos e a inteligência humana 4,5 bilhões de anos após a formação da Terra. O fato de essas inovações serem tão úteis, mas demorarem tanto para evoluir, implica que são extremamente improváveis.
Uma série de eventos improváveis
Essas inovações pontuais, acaso crítico, podem criar uma cadeia de gargalos ou filtros evolutivos. Nesse caso, nossa evolução não foi como ganhar na loteria. Era como ganhar na loteria de novo e de novo e de novo. Em outros mundos, essas adaptações críticas podem ter evoluído tarde demais para que a inteligência emergisse antes que seus sóis se tornassem uma nova, ou não.
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Imagine que a inteligência depende de uma cadeia de sete inovações improváveis - a origem da vida, fotossíntese, células complexas, sexo, animais complexos, esqueletos e a própria inteligência - cada uma com 10% de chance de evolução. As chances de evolução da inteligência se tornam uma em 10 milhões.
Mas adaptações complexas podem ser ainda menos prováveis. A fotossíntese exigiu uma série de adaptações em proteínas, pigmentos e membranas. Os animais eumetazoários exigiam várias inovações anatômicas (nervos, músculos, bocas e assim por diante). Portanto, talvez cada uma dessas sete inovações principais evolua apenas 1% do tempo. Nesse caso, a inteligência evoluirá em apenas 1 em 100 trilhões de mundos habitáveis. Se mundos habitáveis são raros, então podemos ser a única vida inteligente na galáxia, ou mesmo o universo visível.
E ainda assim, estamos aqui. Isso deve contar para alguma coisa, certo? Se a evolução tiver sorte uma em 100 trilhões de vezes, quais são as chances de estarmos em um planeta onde isso aconteceu? Na verdade, as chances de estar naquele mundo improvável são de 100%, porque não poderíamos ter essa conversa em um mundo onde a fotossíntese, células complexas ou animais não evoluíram. Esse é o princípio antrópico: a história da Terra deve ter permitido que a vida inteligente evoluísse, ou não estaríamos aqui para refletir sobre isso.
A inteligência parece depender de uma cadeia de eventos improváveis. Mas dado o vasto número de planetas, então, como um número infinito de macacos batendo em um número infinito de máquinas de escrever para escrever Hamlet, ele está fadado a evoluir em algum lugar. O resultado improvável fomos nós.
Este artigo foi publicado originalmente em A conversa. A publicação contribuiu com o artigo para Vozes de especialistas: Op-Ed e Insights.