Phillip Hopkins
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Um mistério gelado se formando sob a geleira Recovery na Antártica, deixando os cientistas coçando a cabeça. Onde os pesquisadores pensavam que havia uma rede de lagos sob o gelo, agora parece não haver.
Os pesquisadores da Antártica há muito acreditam que grandes lagos ficam escondidos sob a geleira no leste da Antártica, presos entre a base do gelo e o leito rochoso do continente antártico. Um novo estudo, porém, não conseguiu encontrar qualquer evidência de tais grandes corpos d'água.
"Eles provavelmente não estão lá", disse a líder do estudo, a glaciologista Angelika Humbert, do Centro Helmholtz do Instituto Alfred Wegener para Pesquisa Polar e Marinha, na Alemanha..
Essa aparente falta de lagos é muito estranha. Sem esses corpos d'água, os pesquisadores não conseguem explicar facilmente outras observações feitas sobre o gelo, como os bolsões onde a superfície do gelo sobe e desce em ciclos ou o fluxo da geleira em direção ao mar. [Fotos: Lago Meltwater escondido sob o gelo antártico]
"É difícil entender como não poderia ser água", disse Ted Scambos, um cientista pesquisador do Centro de Ciência e Observação da Terra do Instituto Cooperativo de Pesquisa em Ciências Ambientais em Boulder, Colorado, que não esteve envolvido no novo estudo.
Mistério no gelo
A geleira em questão é um enorme rio de gelo no leste da Antártica, chamado Recovery Glacier; sua bacia se estende por 621 milhas (1.000 quilômetros) para o interior a partir do mar e drena 8 por cento do volume do manto de gelo da Antártica Oriental. Esta é atualmente "uma geleira calma", o que significa que não está passando por nenhuma aceleração dramática, disse Humbert. Mas tem um grande potencial de mudança com o aumento das temperaturas globais, acrescentou ela.
Desvendar como a geleira se move e o que influencia a velocidade com que flui ajudará os pesquisadores a entender toda a resposta do manto de gelo às mudanças climáticas, disse Scambos. As observações de satélite revelaram bolsões isolados onde o gelo sobe e desce vários metros ao longo de meses ou anos.
"O movimento vertical sempre foi atribuído, e em alguns outros lugares provado, estar associado a corpos d'água sob o gelo", disse Scambos .
Humbert e seus colegas conduziram um levantamento da geleira em um avião em 2014, usando ondas de radar para penetrar na superfície. À medida que as ondas voltam para um receptor no avião, elas podem revelar coisas como a espessura do gelo, a presença de água e a localização dos limites entre gelo, água e rocha. O objetivo dessa pesquisa não era necessariamente procurar lagos subglaciais, disse Humbert; toda a região era um ponto em branco no mapa, e os cientistas queriam saber que tipo de topografia ficava sob a geleira.
Lagos perdidos
Os dados, porém, revelaram algo inesperado. Em áreas onde os dados de satélite sugeriam que os lagos deveriam estar, o radar não revelou água. [Antártica: o fundo do mundo coberto de gelo (fotos)]
"Foram sugeridos quatro lagos realmente grandes e 11 lagos menores, e encontramos muito menos", disse Humbert. "Há uma área maior onde você poderia considerar um lago, mas também poderia ser uma área pantanosa" de sedimentos úmidos.
Os pesquisadores relataram suas descobertas na quarta-feira (7 de novembro) em um artigo de acesso aberto no Journal of Geophysical Research.
Scambos não está pronto para descartar totalmente a existência de lagos. As depressões profundas sob a geleira sugerem água corrente, disse ele, e não há uma boa explicação para por que a superfície do gelo sobe e desce em algumas áreas, a menos que haja lagos sob o gelo drenando e preenchendo algum tipo de ciclo.
Para complicar a questão, o radar é uma ferramenta complicada para medir o gelo, disse Humbert. A imagem da subsuperfície que o radar fornece depende de como as ondas viajam através do gelo, água ou rocha. Esse movimento depende parcialmente da temperatura do gelo, disse ela. E os pesquisadores não sabem muito sobre a temperatura do gelo na Geleira Recovery. Isso torna mais difícil diferenciar entre lagos verdadeiros e áreas onde a geleira pode ficar sobre sedimentos muito úmidos ou lama, disse ela.
Encontrar respostas pode levar algum tempo. Humbert e sua equipe estão planejando uma jornada para a geleira com explosivos, que serão detonados em pequenos lotes para criar ondas sísmicas. Conforme as ondas voltam à superfície, elas carregam informações sobre as estruturas abaixo do gelo. Mas o Recovery Glacier é extremamente remoto, e os suprimentos devem ser transportados a quase 500 milhas (800 km) do posto científico mais próximo, disse Humbert. A missão acontecerá em 2021, no mínimo.
Enquanto isso, o melhor lugar para encontrar pistas são os dados de satélite, disse Humbert. O ICESat-2, um satélite que usa pulsos de laser para medir mudanças no gelo, lançado este ano, fornecerá uma imagem mais nítida de como a geleira está mudando, disse Scambos. Ele e seus colaboradores também querem trabalhar com a equipe de Humbert para reunir todas as evidências díspares do que está acontecendo sob a geleira.
"Tiremos o chapéu para eles por obterem os dados", disse ele. "E agora, temos algumas reconciliações a fazer."
Originalmente publicado em .