Cameron Merritt
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Este ano, os cientistas anunciaram uma descoberta incrível observando manchas de cocô em imagens de satélite - 1,5 milhão de pinguins-de-Adélia viviam e prosperavam em uma pequena mancha na Antártica cercada por gelo marinho traiçoeiro chamado Ilhas Perigosas.
Acontece que essas esquivas aves marinhas viveram nas ilhas sem serem detectadas por pelo menos 2.800 anos, de acordo com uma nova pesquisa não publicada apresentada em 11 de dezembro na reunião da American Geophysical Union em Washington, D.C. [Em fotos: Adélie Penguins of East Antarctica]
Tudo começou quando um grupo de pesquisadores passou 10 meses fazendo o que pensaram ser uma pesquisa pan-Antártica dos pinguins-de-Adélia, observando todas as imagens de satélite sem nuvens que eles tinham do continente sul. "Achamos que sabíamos onde estavam todas as colônias de pinguins [Adélie]", disse Heather Lynch, ecologista da Stony Brook University, durante entrevista coletiva.
Isto é, até que um colega da NASA desenvolvesse um algoritmo que automatizava as detecções. Foi quando "bing bing bing" começou a sinalizar todos esses pixels das Ilhas Perigosas que "nós, como anotadores humanos, simplesmente perdemos", disse Lynch. Quando Lynch e sua equipe voltaram para olhar mais de perto as imagens, com certeza, eles viram até que ponto as Ilhas Perigosas estavam cheias de cocô de pinguim.
"Acho que não percebemos em parte porque não esperávamos encontrá-los lá", disse Lynch. Eles já haviam pesquisado uma das ilhas do grupo, mas nem todas.
As ilhas Danger não são fáceis de chegar, pois são "chamadas porque quase sempre são cobertas por uma espessa camada de gelo marinho ao redor que impede censos regulares nesta área", disse Lynch.
Mesmo assim, estimulados pelas manchas de cocô, os colegas de Lynch viajaram para as ilhas para um levantamento completo, onde contaram - fisicamente no solo e com drones - o quão povoados por esta ave marinha eles eram. "Nesta área que é tão pequena que nem aparece na maioria dos mapas da Antártida," vivem mais pinguins-de-Adélia do que o resto da Antártica juntos, disse Lynch. Ela ficou na Stony Brook University e gerenciou imagens de satélite para ajudá-los a evitar o gelo do mar.
A notícia chocou e encantou as pessoas em todo o mundo quando foi lançada em março.
Afinal, o restante dos pinguins-de-Adélia no continente, seu habitat duramente afetado pela mudança climática, vem diminuindo continuamente nos últimos 40 anos. Na verdade, "em nenhum lugar o clima muda mais rapidamente do que na península Antártica", disse Lynch.
Mas algumas das novas descobertas da equipe sugerem que, embora 1,5 milhão pareça um número grande, ele não é tão grande quanto antes. Após suas análises iniciais de imagens de satélite recentes, a equipe decidiu olhar para as imagens de satélite anteriores que datam de 1982.
Eles descobriram que a população de pinguins-de-Adélie provavelmente atingiu o pico no final dos anos 1990 e "tem estado em um declínio lento, mas constante desde então", disse Lynch. O declínio "não é catastrófico", mas sim da ordem de 10 a 20 por cento de declínio, acrescentou ela posteriormente.
Como as ilhas Danger são quase sempre cercadas por gelo marinho, elas estão mais protegidas da pesca de krill e outras intervenções humanas do que outras áreas do continente, disse Lynch. Mas, mesmo assim, a melhor hipótese de trabalho é que o declínio da população lá provavelmente também se deve às mudanças climáticas.
Parte da equipe, liderada por Casey Youngflesh, um pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Connecticut, também passou algum tempo descobrindo o que os pinguins estavam comendo com base no tom de rosa de suas fezes em imagens de satélite - comer krill versus peixe pode causar um diferença na cor do cocô. Outra parte da equipe, liderada por Michael Polito, professor assistente no departamento de oceanografia e ciências costeiras da Louisiana State University cavou buracos na ilha para aprender sobre o passado dos pinguins. A datação por radiocarbono dos ossos e cascas de ovos encontrados nesses buracos revelou que esses pinguins estão se escondendo nas ilhas há muito tempo: eles parecem ter aparecido pela primeira vez nas ilhas há 2.800 anos.
E "agora que descobrimos este hotspot de abundância de Adélie aqui nas ilhas Danger, queremos ser capazes de protegê-lo, e isso envolve tentar entender por que as populações podem ter mudado", disse Lynch.
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Originalmente publicado em .