Vova Krasen
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À medida que a fumaça diminui dos incêndios de 2018 no final do ano, ela serve como um lembrete gritante dos violentos incêndios florestais que assolaram a Califórnia e o resto do oeste americano. Mais de 8,5 milhões de acres (34.600 quilômetros quadrados) queimados este ano, de acordo com o National Interagency Fire Center, e queimaram mais rápido e mais quente do que os especialistas jamais viram.
Mas como esses incêndios florestais começam em primeiro lugar?
O fogo surge de três ingredientes: combustível, calor e oxigênio. O oxigênio está prontamente disponível no ar, de modo que deixa combustível e calor. O combustível é qualquer coisa que vai queimar, incluindo arbustos, grama, árvores e até mesmo casas. Quanto mais seco o combustível, mais facilmente ele queima. E o último componente - o calor - queima o combustível e desidrata, ou seca, a área circundante à medida que o fogo se espalha. [O que é fogo?]
Em outras palavras, "uma fonte [de calor] atinge um combustível receptivo que é seco o suficiente para queimar", disse Lenya Quinn-Davidson, analista de incêndio do programa florestal de extensão cooperativa da Universidade da Califórnia no norte da Califórnia. Nas condições certas, esses três fatores são suficientes para iniciar um incêndio florestal.
Esses desastres naturais, no entanto, muitas vezes têm origens não naturais.
Nos Estados Unidos, 84 por cento dos 1,5 milhão de incêndios florestais relatados de 1992 a 2012 foram causados pelo homem, enquanto 16 por cento foram provocados por um raio, de acordo com um estudo de 2017 publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences. Por exemplo, uma faísca causada pelo arranhão de um aro de pneu no asfalto deu início ao Carr Fire em Redding, Califórnia. O acampamento do mês passado ainda está sob investigação, mas linhas de força com defeito são suspeitas.
No entanto, a ignição é apenas o começo. Para que uma faísca se transforme em um incêndio florestal sustentado, deve haver uma combinação perfeita de fatores, como "condições secas e ventos realmente fortes", disse Quinn-Davidson. E por causa das mudanças climáticas, as condições de seca estão durando mais tempo e, por sua vez, causando temporadas de incêndios mais longas.
"Cinquenta anos atrás, meados de novembro estava chuvoso. Talvez tivéssemos ventos [fortes], mas seria muito úmido para iniciar um incêndio [na Califórnia]", disse Quinn-Davidson. Mas meados de novembro de 2018 foi seco o suficiente para perpetuar o fogo mais mortal e destrutivo da história do Golden State.
Embora tenha sido um ano recorde na Califórnia, os incêndios florestais não são novos. Na verdade, eles são uma parte natural e necessária de muitos ecossistemas, incluindo as florestas da Califórnia. Mas os incêndios florestais que vemos hoje são diferentes daquelas chamas naturais, queimando mais rápido e mais quente.
"Historicamente, a Califórnia queimava mais do que agora, mas em intensidade mais baixa e mais lenta", disse Quinn-Davidson. "Agora, estamos vendo incêndios incomuns, como a fogueira que, em um ponto, queimou 70.000 acres [cerca de 280 quilômetros quadrados] em um dia. Nunca vimos isso antes."
A mudança em nosso clima, perpetuada pelas emissões humanas de gases de efeito estufa, estende a janela da temporada anual de incêndios. Mas os incêndios florestais também queimam mais rápido e mais quente simplesmente porque há mais combustível para queimar.
Por exemplo, a floresta boreal no Canadá e no Alasca tem visto um aumento no número de incêndios florestais acesos por raios desde 1975, provavelmente devido ao derretimento da neve e secagem do combustível provocada pelo aquecimento global, concluiu um estudo de 2017 na revista Nature Climate Change.
Houve uma "guerra em chamas" nos últimos 100 anos ou mais, disse Quinn-Davidson. E isso, ironicamente, aumentou o risco de grandes incêndios. Hoje, cientistas e conservacionistas entendem que o fogo é um fator crítico para a saúde dos ecossistemas. Mas nem sempre foi assim. Suprimir incêndios menores durante a maior parte do século permitiu que os combustíveis se acumulassem. Florestas que antes pareciam parques - abertas, com grandes árvores - tornaram-se densas com pequenas árvores e arbustos, o combustível perfeito para um incêndio.
À medida que os combustíveis se acumulavam, os humanos se aproximavam das áreas selvagens, de acordo com um estudo de 2018 publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences. O estabelecimento de comunidades menos do que estratégicas à beira de florestas densas colocou mais vidas e casas em risco, concluiu o estudo.
Com base na Quarta Avaliação Nacional do Clima, concluída no mês passado, os incêndios florestais continuarão a se intensificar com a mudança do clima, talvez até se tornando um problema em outras regiões dos Estados Unidos. Portanto, as comunidades precisam se concentrar em se tornar mais resilientes a esses desastres naturais, disse Quinn-Davidson.
Mas ela acrescentou que está esperançosa, porque muitas comunidades já estão tomando medidas e estabelecendo precedentes. "Muitas comunidades [estão] trabalhando ativamente para se tornarem adaptáveis ao fogo [e aprendendo] como viver com o fogo e projetar uma comunidade de uma forma que não seja tão vulnerável", disse Quinn-Davidson.
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Originalmente publicado em .