Joseph Norman
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Army Pvt. A orelha esquerda de Shamika Burrage é diferente das outras orelhas, embora você possa não perceber a princípio. Como sua orelha direita, ela é feita das células do próprio Burrage e conectada à cabeça por seus próprios vasos sanguíneos. Ela pode ouvir perfeitamente com ele e se sentir perfeitamente bem quando você o toca. E ainda, até alguns dias atrás, a orelha esquerda de Burrage não estava em sua cabeça - estava em seu braço.
Burrage perdeu a orelha esquerda durante um acidente de carro em Odessa, Texas, em 2016. Agora, ela é a mais recente destinatária de um procedimento de reconstrução cosmética chamado cirurgia pré-laminada de retalho de antebraço - uma operação que parece sci-fi que envolve "crescimento" novo tecido implantando a cartilagem de um paciente sob a pele do antebraço. Embora muitos civis em todo o mundo tenham sido submetidos ao procedimento com sucesso, Burrage é o primeiro soldado americano a receber o novo processo de reconstrução, de acordo com um comunicado do Exército dos EUA. [Os 27 casos médicos mais estranhos]
"O objetivo é que, quando ela terminar com tudo isso, parece bom, sensato e em cinco anos, se alguém não a conhecer, não notará", Tenente Coronel Owen Johnson III, chefe de plástico e cirurgia reconstrutiva no William Beaumont Army Medical Center em El Paso, Texas, disse no comunicado. "Como um jovem soldado na ativa, eles merecem a melhor reconstrução que puderem."
Para emprestar uma orelha
Então, como funciona a cirurgia de retalho livre do antebraço pré-laminado? Em primeiro lugar, os cirurgiões criam um molde da nova prótese de orelha colhendo parte da cartilagem do paciente - geralmente das costelas do paciente. A cartilagem é modelada, às vezes com a ajuda de um molde impresso em 3D, e então inserida sob uma aba de pele cortada no antebraço do paciente. (Em outra variante da cirurgia, os pacientes tiveram cartilagem implantada sob a pele da testa para fazer crescer novos narizes.)
Como a cartilagem moldada vem das mesmas células dos tecidos do braço do paciente, a pele começará a crescer ao redor do molde. Novos vasos sanguíneos começam a se formar dentro do tecido transplantado e, após vários meses de cura, a orelha recém-formada pode ser transplantada com segurança para a cabeça. No caso de Burrage, a pele extra de seu antebraço também foi usada para cobrir o tecido cicatricial ao redor de sua mandíbula.
"[O ouvido] terá artérias frescas, veias frescas e até mesmo um nervo fresco, então ela será capaz de sentir", disse Johnson. Além disso, Burrage poderá até ouvir falar dele, porque os cirurgiões foram capazes de reabrir seu canal auditivo após o trauma de seu acidente.
"Eu não perdi nenhuma audiência e [Johnson] abriu o canal de volta", disse Burrage no comunicado. "Foi um longo processo para tudo, mas estou de volta."
Um campo em crescimento
Embora esse tipo de transplante possa ser o primeiro para o Exército, operações semelhantes foram realizadas com sucesso em civis em todo o mundo. Em 2017, uma equipe de cirurgiões plásticos chineses liderados pelo Dr. Guo Shuzhong realizou uma cirurgia semelhante em um homem que perdeu a orelha durante um acidente de trânsito. (O transplante de antebraço levou cerca de 7 horas para ser concluído.) Guo disse ao Daily Mail que ele e sua equipe realizam procedimentos semelhantes em cerca de 500 crianças a cada ano.
Notoriamente, nem todos os destinatários da cirurgia são humanos. Em 1995, talvez o primeiro paciente a "fazer crescer" uma orelha humana usando cartilagem transplantada foi um camundongo de laboratório na Escola de Medicina da Universidade de Massachusetts. O rato - apelidado de "rato da orelha" ou "rato Vacanti", em homenagem ao pesquisador-chefe Charles Vacanti - carregava a orelha nas costas e gerou uma onda de polêmica sobre engenharia genética.
Na verdade, o camundongo Vacanti não foi geneticamente modificado: ele era um camundongo normal (embora sem pelos) que simplesmente recebeu o que está se tornando rapidamente um procedimento de cirurgia plástica padrão - e transformador de vidas..