Como um asteróide do tamanho de um campo de futebol nos pegou de surpresa

A Terra recebeu um corte cósmico próximo no domingo (15 de abril), quando uma pedra do tamanho de um campo de futebol passou a meia distância da lua de nosso planeta. Batizado de 2018 GE3, o asteróide foi detectado apenas algumas horas antes de seu sobrevôo, detectado pelo Catalina Sky Survey automatizado.

Por que os astrônomos pegaram o objeto apenas no último minuto?

Em sua abordagem mais próxima, às 02:41 EDT (0641 GMT), 2018 GE chicoteado pela Terra a uma distância de apenas 119.500 milhas (192.300 quilômetros), de acordo com EarthSky. Isso é quase impossível, dado que o asteróide tem um diâmetro estimado de 157 a 361 pés (48 a 110 metros), tornando-o muito maior do que o objeto cósmico que explodiu sobre Chelyabinsk, Rússia, em 2013. [Os 7 Asteróides Mais Estranhos: Estranhos Rochas espaciais em nosso sistema solar]

Embora um asteróide do tamanho de um campo de futebol seja uma pequena rocha no contexto do universo maior, ainda é grande para um objeto que passa pela Terra. Em fevereiro, a NASA emitiu um comunicado público sobre um asteróide menor, que voa de perto, chamado CB 2018, que foi estimado em 50 a 130 pés (15 a 40 m) de diâmetro.

"Asteroides desse tamanho não costumam se aproximar tão perto de nosso planeta - talvez apenas uma ou duas vezes por ano", disse Paul Chodas, gerente do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia, em comunicado no A Hora.

A maioria dos asteróides reside no cinturão de asteróides, que fica entre as órbitas de Marte e Júpiter. Existem, no entanto, alguns asteróides que passam pela Terra. Às vezes, os astrônomos só os pegam algumas horas ou dias antes do sobrevôo. Outros objetos provavelmente passam por nós sem serem vistos, disse Michael Busch, do Observatório Nacional de Radioastronomia, à Space.com em 2013.

Por quê? Os asteróides são pequenos e escuros e, portanto, muito difíceis de rastrear. O maior asteróide conhecido é Vesta, que é bem pequeno se comparado a um planeta; tem apenas 530 km de diâmetro - aproximadamente a distância da cidade de Nova York a Buffalo, Nova York. Vesta, no entanto, não é representativo do tamanho do asteróide em geral. Muitos desses pequenos mundos têm apenas algumas dezenas de metros de diâmetro, tornando-os difíceis de ver, mas ainda grandes o suficiente para causar danos se atingirem a Terra.

Os asteróides não são apenas pequenos, mas também muito escuros, pelo menos quando percebidos em comprimentos de onda visuais. O tipo mais comum de asteróide, denominado tipo carbonáceo, é muito escuro. Este tipo de rocha espacial pode não refletir luz suficiente para que um telescópio óptico a localize. Um asteróide próximo à Terra também se move rapidamente no céu em comparação com um planeta, porque a rocha está muito mais perto de nós. Então, um telescópio precisa estar olhando para a área certa, no momento certo, para capturá-lo.

A melhor maneira de encontrar esses asteróides é ter muitos telescópios rastreando o céu ao mesmo tempo e, felizmente, a NASA tem um programa assim. Executado por meio do Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da agência, o programa usa uma grande rede de telescópios para rastrear os céus. Esses instrumentos, no entanto, são otimizados para pesquisar asteróides muito maiores, que teriam um impacto catastrófico em grandes regiões da Terra. (Felizmente, a NASA não detectou nenhuma ameaça iminente desse tipo; a agência publica todos os resultados publicamente no Small-Body Database Browser.)

O foco da NASA agora para objetos próximos à Terra é catalogar 90 por cento dos asteróides com mais de 460 pés (140 m) de largura e que chegarão a cerca de 4,65 milhões de milhas (7,48 milhões de km) da Terra, ou cerca de 20 vezes o distância da Terra à lua, de acordo com a agência. A maior estimativa para 2018 GE3 seria apenas cerca de três quartos desse tamanho.