Jacob Hoover
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As águas escuras de um lago nas profundezas do manto de gelo da Antártica Ocidental e a algumas centenas de quilômetros do Pólo Sul estão repletas de vida bacteriana, dizem os cientistas - apesar de ser um dos ambientes mais extremos da Terra.
A descoberta tem implicações para a busca de vida em outros planetas - em particular no planeta Marte, onde os sinais de um lago enterrado de água salgada líquida foram vistos em dados relatados no ano passado pela nave espacial Mars Express da Agência Espacial Europeia em órbita.
O líder da expedição John Priscu, professor de ecologia polar da Universidade de Montana, disse em uma entrevista por telefone da Antártica esta semana que os primeiros estudos de amostras de água retiradas do Lago Mercer - que está enterrado sob uma geleira - mostraram que continham aproximadamente 10.000 bactérias células por mililitro.
Isso é apenas cerca de 1 por cento do 1 milhão de células microbianas por mililitro normalmente encontradas no oceano aberto, mas um nível muito alto para um corpo de água sem sol enterrado nas profundezas de uma geleira da Antártica.
Priscu disse que os altos níveis de vida bacteriana no lago escuro e profundamente enterrado são sinais de que ele pode suportar formas de vida superiores, como animais microscópicos como os tardígrados. [Veja as fotos da expedição ao Lago Subglacial Mercer]
"Vimos muitas bactérias - e o sistema [de lagos] tem matéria orgânica suficiente, você pensaria, para sustentar formas de vida superiores." Disse Priscu. "Nós realmente vamos dar uma boa olhada em organismos superiores, como animais ... mas isso não será feito por mais alguns meses."
A abundância de vida bacteriana no Lago Mercer complementa a descoberta de altos níveis de vida bacteriana no vizinho Lago Whillans subglacial da Antártica em 2013 - uma expedição que também foi liderada por Priscu.
Os cientistas teorizam que as bactérias no Lago Whillans - e possivelmente no Lago Mercer - estão sobrevivendo em depósitos de carbono estabelecidos por organismos fotossintetizantes entre 5.000 e 10.000 anos atrás, quando os lagos enterrados podem ter sido conectados ao oceano aberto.
Lago profundo e escuro
A expedição de 25 membros ao Lago Mercer subglacial voou de volta para a base da Antártica dos EUA na Estação McMurdo na semana passada de seu acampamento no manto de gelo da Antártica Ocidental, a cerca de 370 milhas (600 quilômetros) do Pólo Sul.
O lago enterrado cobre uma área de cerca de 54 milhas quadradas (139 quilômetros quadrados) sob a camada de gelo.
Durante sua permanência no gelo em meados de dezembro do ano passado, a equipe da expedição usou brocas e água quente para abrir um poço de seu acampamento na superfície congelada até o lago enterrado de água líquida.
Priscu disse que a equipe de perfuração perfurou cerca de 3.504 pés (1.068 metros) de gelo, e a água abaixo estava com 30,8 graus Fahrenheit (menos 0,65 graus Celsius), de modo que os pesquisadores científicos pudessem tirar amostras de água e núcleos de sedimentos do lago, que tinha cerca de 49 pés (15 m) de profundidade naquele local.
O poço no gelo foi mantido aberto por cerca de 10 dias, e as tarefas de amostragem científica foram interrompidas duas vezes enquanto era alargado com água quente, disse ele. [Fotos da Antártica: Lago Meltwater escondido sob o gelo]
A expedição voltou à Estação McMurdo na semana passada com mais de 15 galões (60 litros) de água do lago enterrado e um núcleo de sedimento medindo mais de 16 pés (5 m) de comprimento - o núcleo de sedimento mais profundo já retirado sob o gelo da Antártica Ocidental folha, Priscu disse.
Pântanos congelados
Priscu espera que os estudos de laboratório dos núcleos de sedimentos, em particular, ajudem os cientistas a aprender mais sobre a atividade do manto de gelo da Antártica Ocidental nas últimas dezenas de milhares de anos ", quando estava sem gelo pela última vez, e coisas dessa natureza , "Disse Priscu.
A equipe também baixou um veículo subaquático operado remotamente (ROV) especializado nas águas escuras do lago enterrado, bem como várias câmeras, que eles usaram para tirar fotos e fazer vídeos do fundo do lago, disse ele.
Priscu acredita que os mais de 400 lagos de água líquida enterrados em todo o continente congelado da Antártica formam um ecossistema único de água líquida, imprensado sob a espessa plataforma de gelo e as rochas congeladas da crosta continental da Antártica.
“Tenho proposto que todo o manto de gelo é um grande pântano, com rios e lagos - e alguns dos rios abrangem uma área do tamanho do Amazonas, embora com menos água”, disse ele.
"Aqui você tem 70 por cento da água doce do mundo - simplesmente não faz sentido que não haja vida lá embaixo. E agora provamos que existe, transformamos essa visão", disse Priscu..
Priscu também acha que qualquer vida abaixo da superfície congelada do planeta Marte pode seguir os padrões vistos nos lagos subglaciais da Antártica.
"O novo conhecimento que nossa pesquisa forneceu sobre ambientes subglaciais, particularmente o fato de que eles abrigam uma assembléia microbiana diversa, nos fornecerá informações sobre o tipo de vida que pode ter existido em Marte", disse ele. "Isso é particularmente importante para Marte 2020, que vai tirar núcleos rasos da superfície do planeta."
As expedições futuras aos lagos de água líquida enterrados da Antártica provavelmente se concentrarão nos maiores corpos de água líquida enterrada - como o Lago Vostok no leste da Antártica, embora qualquer expedição para aquela região enfrente sérios desafios, disse Priscu.
"Vostok tem 1.000 metros (3.280 pés) de profundidade e menos de 4.000 metros (13.123 pés) de gelo, o que seria um grande desafio. E também está a 4.000 metros de altitude para trabalhar", disse ele. "Então isso seria difícil."
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