Yurii Mongol
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A constatação de que aranhas marinhas gigantes têm buracos parecidos com queijo suíço em seus exoesqueletos lançou luz sobre um mistério de décadas sobre como as criaturas subaquáticas que vivem nos oceanos polares e abismos profundos se tornaram assustadoramente enormes.
Os pesquisadores descobriram que os poros cobrem as pernas das aranhas gigantes do mar e, conforme essas aranhas do mar crescem, seus exoesqueletos se tornam cada vez mais furados.
"Os exoesqueletos dos realmente grandes parecem quase queijos suíços", disse Caitlin Shishido, estudante de doutorado em zoologia na Universidade do Havaí em Mānoa, em um comunicado. [Galeria: Vida Única em Ventos do Mar Profundo Antártico]
Os cientistas descobriram este fenômeno furado depois de testar uma hipótese sobre como o gigantismo se desenvolve em criaturas marinhas de água fria. A ideia, conhecida como hipótese da temperatura do oxigênio, sugere que animais que vivem em águas extremamente frias podem crescer até tamanhos extraordinários porque têm metabolismo lento. Além disso, a água fria pode reter mais oxigênio do que a água quente, então há bastante oxigênio disponível nas áreas de água fria.
Para testar essa hipótese, os pesquisadores foram à Estação McMurdo, na Antártica, para estudar aranhas do mar, primas das aranhas terrestres. A equipe já sabia que as aranhas do mar são "respiradoras pela pele", o que significa que absorvem oxigênio pelas pernas.
"A ideia é que dá muito trabalho para os animais capturarem oxigênio e levá-lo até suas células", disse Shishido. "É um trabalho muito maior para animais grandes do que para pequenos. Se as baixas temperaturas fazem com que você precise de menos oxigênio, você pode crescer para um tamanho maior."
Além disso, Shishido e seus colegas se perguntaram se o aquecimento das regiões polares prejudicaria esses animais gigantes, que são adaptados para viver em águas frias. Para saber mais, os pesquisadores pegaram espécies de dois gêneros de aranha do mar - Colossendeis e Ammothea - e colocá-los no campo de treinamento de aranhas do mar, fazendo-os se exercitar como fanáticos fisiculturistas.
Os exercícios eram bastante diretos; os pesquisadores viraram as aranhas de cabeça para baixo e contaram o número de vezes que as criaturas foram capazes de se endireitar em temperaturas variadas, variando de 28,7 graus Fahrenheit (menos 1,8 graus Celsius) para 48,2 F (9 C)..
Surpreendentemente, as aranhas marinhas gigantes acompanharam os animais menores de ambos os gêneros em todas as temperaturas.
"Ficamos surpresos de que não apenas os animais gigantes sobrevivessem a temperaturas muito mais altas do que costumam ver, mas também lidaram com temperaturas quentes como os menores", disse Shishido. "Isso não deveria acontecer; animais maiores deveriam exaurir seu suprimento de oxigênio e ficar sem gás muito mais cedo do que os pequenos."
Os cientistas ficaram perplexos até que usaram microscópios para ver melhor as pernas das aranhas do mar. Foi então que perceberam que quanto maiores ficavam as aranhas do mar, mais porosos seus exoesqueletos se tornavam, o que permitia que as aranhas absorvessem maiores quantidades de oxigênio..
Isso significa que há muitas aranhas marinhas gigantes andando por aí com pernas parecidas com queijo suíço. Enquanto a maioria das aranhas terrestres têm envergadura das pernas de apenas uma polegada ou duas (alguns centímetros), as aranhas do mar que vivem em regiões polares e abismos podem ter envergadura das pernas de mais de 28 polegadas (70 centímetros), escreveram os pesquisadores no estudo, que foi publicado online em 10 de abril na revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
No entanto, não está claro como esses gigantes de oito pernas se comportariam em águas permanentemente quentes, porque esse experimento expôs as aranhas do mar a apenas um calor de curto prazo. Dito isso, esses gigantes podem não ser tão vulneráveis ao aquecimento dos oceanos como se pensava, os pesquisadores observaram.
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Originalmente publicado em .