Cameron Merritt
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Quando a missão InSight da NASA chega a Marte na segunda-feira (26 de novembro), a sonda enfrenta um desafio formidável - talvez o mais angustiante até agora em sua jornada de sete meses - pousando na superfície do planeta.
Qualquer momento no processo de lançamento de uma espaçonave e sua propulsão em direção a um alvo distante em nosso sistema solar traz riscos. Mas a descida do InSight será um problema especialmente estressante para a NASA: o controle da missão não terá nenhuma ideia do que está acontecendo com a espaçonave em tempo real, devido ao atraso de minutos no sinal de transmissão da nave.
Durante os minutos críticos após o InSight romper a atmosfera de Marte e se lançar em direção à superfície do planeta, as notícias do progresso da sonda ainda não chegaram à Terra. Por 6 longos minutos, os engenheiros da NASA aguardarão tensamente que os relatórios de status do InSight sejam atualizados, deixando a equipe incapaz de confirmar se o InSight pousou com segurança ou se algo inesperado deu terrivelmente errado. O último poderia deixar a sonda "morta" na superfície marciana. [5 mitos e equívocos de Marte]
Existem três estágios pelos quais o InSight (abreviação de Exploração de Interiores Usando Investigações Sísmicas, Geodésia e Transporte de Calor) passará enquanto se aproxima do local de pouso: uma viagem movida a foguete pela atmosfera superior de Marte; uma queda de pára-quedas após ejetar o escudo térmico de proteção do módulo de pouso; e uma descida motorizada ao solo, retardada por 12 motores de disparo, de acordo com a NASA. Primeiro, o "estágio de cruzeiro" se separará e a cápsula se reposicionará de modo que seu escudo térmico fique voltado para a atmosfera, onde o escudo esquentará até mais de 1.800 graus Fahrenheit (1.000 graus Celsius), Rob Manning, engenheiro de sistemas da NASA Jet Laboratório de Propulsão (JPL), disse em um vídeo.
Assim que o InSight descer a cerca de 10 milhas (16 quilômetros) acima da superfície, um paraquedas se abrirá, a proteção contra o calor se desprenderá e as três pernas da sonda se estenderão e travarão no lugar, prontas para absorver parte do impacto da aterrissagem. Quando o módulo de pouso tiver aproximadamente 1 milha (2 km) pela frente, ele se separará do casco traseiro - a estrutura que segura o paraquedas - e dos bombeiros para diminuir sua queda, disse Manning.
Finalmente, a bateria de motores do InSight terá que desligar no segundo em que o módulo de pouso tocar.
"Se não o fizerem, o veículo tombará", disse Manning no vídeo.
O drama começará aproximadamente às 15 horas. ET, quando se espera que a espaçonave alcance a atmosfera de Marte, viajando a aproximadamente 12.300 mph (5,5 km / s), de acordo com a NASA.
A terrível descida da curiosidade
O último contato da NASA com um pouso às cegas em Marte foi o famoso "7 Minutes of Terror" do Curiosity - uma descida que durou 1 minuto a mais do que a vontade de InSight - em 6 de agosto de 2012. Imagens capturadas dentro da sala de controle da missão JPL da NASA e compartilhadas no YouTube naquele dia, mostrou os membros da equipe paralisados quando os dados do Curiosity finalmente revelaram o destino do rover, momento a momento.
No vídeo, a ação vai e volta entre as respostas em tempo real do controle da missão às atualizações e uma simulação animada da aterrissagem do Curiosity, criada vários meses antes.
Aplausos eclodiram quando a equipe soube que o pára-quedas do Curiosity havia disparado, e houve high-five quando o escudo térmico se separou e caiu. As pessoas aplaudiram o anúncio de que "Estamos em vôo motorizado" e de "Touchdown confirmado!" a sala irrompeu em aplausos violentos, gritos de júbilo, abraços e mais do que algumas lágrimas.
Reaching Mars é um prêmio evasivo para agências espaciais em todo o mundo; apenas 40 por cento de todas as missões a Marte foram bem-sucedidas, e os EUA são a única nação cujas aterrissagens sobreviveram à queda, disse a NASA.
Muito do design do InSight, incluindo seu formato de três pernas, se originou com a espaçonave Phoenix da NASA, que pousou em Marte em 25 de maio de 2008. Mas o escudo térmico do InSight é mais espesso e sua suspensão de paraquedas é mais forte do que a de seu antecessor. Como o InSight pousará durante o outono no hemisfério norte de Marte, esta nave pode enfrentar fortes tempestades de poeira, que as atualizações para o escudo térmico e paraquedas ajudarão o InSight a enfrentar o clima, de acordo com a NASA.
Mas todas essas precauções serão suficientes para proteger o pouso iminente do InSight? Só o tempo - 6 minutos, para ser mais preciso - dirá.
Sintonize para assistir a dramática descida do InSight! A cobertura ao vivo começa às 13h. ET, verifique nosso site irmão, Space.com, para dicas de como assistir.
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