Vlad Krasen
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Cerca de 300 milhões de anos atrás, a Terra não tinha sete continentes, mas sim um supercontinente massivo chamado Pangea, que era cercado por um único oceano chamado Panthalassa.
A explicação para a formação de Pangaea deu início à moderna teoria das placas tectônicas, que postula que a camada externa da Terra é dividida em várias placas que deslizam sobre a camada rochosa da Terra, o manto.
Ao longo dos 3,5 bilhões de anos de história do planeta, vários supercontinentes se formaram e se fragmentaram, resultado da agitação e da circulação no manto da Terra, que constitui a maior parte do volume do planeta. Esta divisão e formação de supercontinentes alterou dramaticamente a história do planeta.
"Isso é o que impulsionou toda a evolução do planeta ao longo do tempo. Esta é a principal batida do planeta", disse Brendan Murphy, professor de geologia da Universidade St. Francis Xavier, em Antigonish, Nova Escócia.
História
Mais de um século atrás, o cientista Alfred Wegener propôs a noção de um supercontinente antigo, que ele chamou de Pangéia (às vezes soletrado Pangea), após reunir várias linhas de evidência.
O primeiro e mais óbvio foi que "os continentes se encaixam como uma língua e sulco", algo que era bastante perceptível em qualquer mapa preciso, disse Murphy. Outra indicação reveladora de que os continentes da Terra eram todos uma massa de terra vem do registro geológico. Os depósitos de carvão encontrados na Pensilvânia têm uma composição semelhante aos que abrangem a Polônia, Grã-Bretanha e Alemanha do mesmo período. Isso indica que a América do Norte e a Europa devem ter sido uma vez uma única massa de terra. E a orientação dos minerais magnéticos nos sedimentos geológicos revela como os pólos magnéticos da Terra migraram ao longo do tempo geológico, disse Murphy.
No registro fóssil, plantas idênticas, como a extinta samambaia Glossopteris, são encontrados em continentes agora amplamente díspares. E as cadeias montanhosas que agora se encontram em diferentes continentes, como os Apalaches nos Estados Unidos e as Montanhas Atlas no Marrocos, faziam parte das Montanhas da Pangéia Central, formadas pela colisão dos supercontinentes Gondwana e Laurussia.
Pangea formou-se por meio de um processo gradual que abrange algumas centenas de milhões de anos. Começando cerca de 480 milhões de anos atrás, um continente chamado Laurentia, que inclui partes da América do Norte, fundiu-se com vários outros micro-continentes para formar a Euramerica. A Euramérica acabou colidindo com Gondwana, outro supercontinente que incluía África, Austrália, América do Sul e o subcontinente indiano.
Cerca de 200 milhões de anos atrás, o supercontinente começou a se fragmentar. Gondwana (o que agora é a África, América do Sul, Antártica, Índia e Austrália) se separou pela primeira vez da Laurásia (Eurásia e América do Norte). Então, cerca de 150 milhões de anos atrás, Gondwana se separou. A Índia partiu da Antártica, e a África e a América do Sul atacaram, de acordo com um artigo de 1970 no Journal of Geophysical Research. Cerca de 60 milhões de anos atrás, a América do Norte se separou da Eurásia.
Vida e clima
Ter uma massa de terra massiva teria causado ciclos climáticos muito diferentes. Por exemplo, o interior do continente pode ter sido totalmente seco, pois foi bloqueado por enormes cadeias de montanhas que bloqueavam toda a umidade ou chuva, disse Murphy.
Mas os depósitos de carvão encontrados nos Estados Unidos e na Europa revelam que partes do antigo supercontinente perto do equador devem ter sido uma exuberante floresta tropical, semelhante à selva amazônica, disse Murphy. (O carvão se forma quando plantas e animais mortos afundam na água pantanosa, onde a pressão e a água transformam o material em turfa e depois em carvão.)
"Os depósitos de carvão estão essencialmente nos dizendo que havia vida abundante na terra", disse Murphy .
Os modelos climáticos confirmam que o interior continental da Pangéia era extremamente sazonal, de acordo com um artigo de 2016 na revista Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology. Os pesquisadores neste estudo usaram dados biológicos e físicos da Formação Moradi, uma região de paleossolos em camadas (solos fósseis) no norte do Níger, para reconstruir o ecossistema e o clima durante o período em que existia Pangéia. Comparável ao atual deserto africano do Namibe e à Bacia do Lago Eyre, na Austrália, o clima era geralmente árido, com períodos curtos e recorrentes de chuvas que ocasionalmente incluíam inundações catastróficas.
A Pangaea existiu por 100 milhões de anos, e durante esse período vários animais floresceram, incluindo os Traversodontidae, uma família de animais herbívoros que inclui os ancestrais dos mamíferos.
Durante o período Permiano, floresceram insetos como besouros e libélulas. Mas a existência de Pangea coincidiu com a pior extinção em massa da história, o evento de extinção Permiano-Triássico (P-TR). Também chamada de Grande Morte, ocorreu há cerca de 252 milhões de anos e causou a extinção da maioria das espécies na Terra. O início do período Triássico viu o surgimento de arcossauros, um grupo de animais que eventualmente deu origem a crocodilos e pássaros, e uma infinidade de répteis. E cerca de 230 milhões de anos atrás, alguns dos primeiros dinossauros surgiram na Pangéia, incluindo terópodes, dinossauros principalmente carnívoros que, em sua maioria, tinham ossos cheios de ar e penas semelhantes a pássaros.
Ciclo na história
A configuração atual dos continentes provavelmente não será a última. Supercontinentes se formaram várias vezes na história da Terra, apenas para serem divididos em novos continentes. Neste momento, por exemplo, a Austrália está avançando em direção à Ásia, e a parte oriental da África está lentamente se separando do resto do continente.
Os geólogos notaram que existe um ciclo quase regular no qual os supercontinentes se formam e se rompem a cada 300 a 400 milhões de anos, mas por que exatamente isso é um mistério, disse Murphy. Mas a maioria dos cientistas acredita que o ciclo do supercontinente é amplamente impulsionado pela dinâmica de circulação no manto, de acordo com um artigo de 2010 no Journal of Geodynamics..
Além disso, os detalhes ficam confusos. Embora o calor formado no manto provavelmente venha da decomposição radioativa de elementos instáveis, como o urânio, os cientistas não concordam se há minibolsas de fluxo de calor dentro do manto ou se toda a concha é um grande transportador de calor cinto, Murphy disse.
Pesquisa atual
Os cientistas criaram simulações matemáticas em 3D para entender melhor os mecanismos por trás do movimento continental. Em um artigo de 2017 na Geoscience Frontiers, os cientistas Masaki Yoshida e M. Santhosh explicam como eles produziram simulações de movimentos continentais em grande escala desde a divisão de Pangea, há 200 milhões de anos. Os modelos mostram como o movimento da placa tectônica e as forças de convecção do manto trabalharam juntas para quebrar e mover grandes massas de terra. Por exemplo, a grande massa de Pangaea isolou o manto por baixo, causando fluxos do manto que desencadearam a ruptura inicial do supercontinente. A decadência radioativa do manto superior também elevou a temperatura, causando fluxos do manto ascendente que romperam o subcontinente indiano e iniciaram seu movimento para o norte..
Yoshida e Santos criaram modelos geológicos adicionais para prever a convecção do manto e padrões de movimento continental 250 milhões de anos no futuro. Esses modelos sugerem que, ao longo de milhões de anos, o Oceano Pacífico se fechará à medida que a Austrália, a América do Norte, a África e a Eurásia se juntam no Hemisfério Norte. Eventualmente, esses continentes se fundirão, formando um supercontinente chamado "Amasia". Os dois continentes restantes, Antártica e América do Sul, devem permanecer relativamente imóveis e separados do novo supercontinente.
Reportagem adicional de Carol Stoll, colaboradora
Recursos adicionais
- ClassZone: Animação da divisão de Pangea
- Pesquisa Geológica dos EUA: Esta Terra Dinâmica: A História da Tectônica de Placas
- Universidade Cornell: mova os continentes! Quebra-cabeça interativo