Pedeorelha | Os biocombustíveis competem com os alimentos?

Vlad Krasen
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Galeria de imagens: veículos de combustível alternativo Pode haver um equilíbrio entre a necessidade de alimentos e a necessidade de combustíveis renováveis? Veja mais fotos de veículos movidos a combustível alternativo. Hemera / Thinkstock

De algumas perspectivas, os biocombustíveis parecem uma situação em que todos ganham. Eles podem ser produzidos internamente, funcionar nos motores existentes a gasolina e diesel e emitir emissões muito mais limpas do que os combustíveis fósseis. Parece ser uma combinação perfeita para os objetivos combinados de segurança energética e proteção ambiental.

Mas há outra medida de segurança que muitos analistas observam com preocupação quando se trata de biocombustíveis: a segurança alimentar. Simplificando, a segurança alimentar é a capacidade de uma região ou nação de fornecer nutrição básica para seus residentes [fonte: Naylor]. Uma vez que muitas culturas populares de biocombustíveis também são comumente usadas como alimentos básicos, os críticos da produção em massa de biocombustíveis alertam que um aumento na demanda por biocombustíveis pode sobrecarregar a capacidade agrícola, deixando partes do mundo famintas enquanto outras enviam uma fonte de alimento utilizável pelo cano de escape.

Mas isso é uma ameaça verificável? A mudança em direção a um combustível mais limpo à base de plantas é realmente um retrocesso em termos da capacidade do mundo de combater a fome? A resposta não é tão simples quanto uma ou outra; é um problema complexo cuja resolução depende em grande parte de como nossos hábitos evoluirão no futuro.

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Biocombustíveis afetam os preços das commodities alimentares
Aumento da oferta para atender à demanda
A resposta? Tudo depende

O preço de muitas commodities alimentares, incluindo milho, soja e outros grãos produtores de óleo, flutua por meio de fatores de mercado simples de oferta e demanda. Não deve ser surpresa, então, que os pesquisadores atribuam um pouco menos de 2% dos aumentos nos preços das commodities alimentares nos últimos anos à crescente demanda por biocombustíveis [fonte: Naylor]. Embora esses analistas não prevejam grandes oscilações nos preços dos alimentos, eles prevêem que, como outras mudanças de preços no mercado de commodities, isso levará a aumentos de preços de alimentos como cereais, pão, leite e carne.

Esses dois últimos itens podem parecer estranhos para serem vítimas de mudanças de preços induzidas por biocombustíveis, mas muitas safras de biocombustíveis são produzidas em grande parte para alimentar o gado. Quando o preço do milho sobe, por exemplo, os suinocultores veem o preço do aumento de seus porcos subir. Os agricultores, por sua vez, cobram preços mais altos pela carne suína, que os donos de mercearias e donos de restaurantes repassam aos consumidores. Seja bife, bacon, ovos ou leite, a queda das flutuações de preços é um fato da economia [fonte: Businessweek].

Grande parte da preocupação com os biocombustíveis e o mercado de commodities decorre da especulação sobre como a produção de combustível afetará a equação preço / demanda. Em 2006, por exemplo, os produtores de etanol representaram um quinto do mercado de milho nos Estados Unidos. Se a demanda por etanol aumentar devido a regulamentações governamentais, argumentam os críticos, essa demanda poderá consumir metade do milho daquele país, forçando outros usuários do vegetal básico para aumentar os preços [fonte: Businessweek].

Mas contrariando essa crítica está outra previsão, mais otimista: que o aumento da demanda por biocombustíveis, ao contrário da demanda por recursos finitos de combustíveis fósseis, pode se transformar em aumento da oferta.

O óleo de semente de palma é um ótimo candidato para produtores de biocombustíveis em grande escala, porque cria esse biocombustível com alta densidade energética. iStockphoto / Thinkstock

Cerca de 13% da superfície da Terra é usada para produção de alimentos [fonte: Businessweek]. Os defensores dos biocombustíveis argumentam que, à medida que os combustíveis vegetais ganham popularidade, os agricultores atenderão à crescente demanda plantando mais áreas, aumentando assim a oferta total e atendendo às necessidades de alimentos e combustível. Os agricultores americanos responderam à demanda de 2006 plantando cerca de 10 milhões de acres adicionais de milho na temporada seguinte, afinal [fonte: Businessweek]. Mas nem todo produtor respondeu à demanda de biocombustíveis da mesma forma. Alguns, de fato, estão aumentando a produção de recursos de maneiras que podem superar os benefícios dos combustíveis vegetais como um todo.

O óleo de palma pode produzir um dos biocombustíveis mais densos em energia, o que o torna um excelente candidato para produtores de biocombustíveis em grande escala. Mas a demanda por biocombustíveis à base de óleo de palma na Europa em meados dos anos 2000 estimulou o crescimento de enormes plantações de óleo de palma no sudeste da Ásia. As florestas tropicais foram niveladas para abrir espaço para as fazendas: por algumas estimativas, mais de 80% do desmatamento na Malásia nos 15 anos anteriores a 2000 foi devido à expansão das plantações de óleo de palma [fonte: Rosenthal].

Nos EUA, os produtores de milho podem colocar uma grande carga na infraestrutura de água à medida que aumentam sua escala para atender às demandas de biocombustíveis. O etanol produzido a partir do milho cultivado nas Grandes Planícies e nos estados do oeste exige muito mais irrigação do que a quantidade equivalente de etanol produzido nos estados mais úmidos. Um biocombustível ambientalmente correto em uma parte do mundo pode ser um desastre em outra região [fonte: McKenna].

A miríade de fatores que entram na equação alimento-versus-biocombustível é complexa e varia de situação para situação. Embora a infraestrutura agrícola, o clima e o uso de combustível de uma região possam torná-la um lugar ideal para mudar para combustível vegetal, outra região pode enfrentar um pesadelo de obstáculos logísticos, ambientais e econômicos que tornam o biocombustível uma opção pior do que os combustíveis fósseis.

Provavelmente, existem partes do mundo que correm o risco de perder a segurança alimentar na corrida para produzir biocombustíveis para consumidores estrangeiros. Mas a seleção cuidadosa da safra, a política agrícola inteligente e o uso racional de energia, na combinação certa para uma determinada região, podem encontrar um equilíbrio entre a demanda por esses combustíveis renováveis e a necessidade humana básica de comer.

Os biocombustíveis competem com os alimentos?

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