Rudolf Cole
0 
4082
0
Mais de 80 milhões de anos atrás, um réptil alado chamado pteranodonte balançava placidamente nas ondas do Western Interior Seaway, que corria direto pelo que hoje é a América do Norte. De repente, a água abaixo do réptil voador explodiu em espuma, dentes e pele de tubarão. Quando o caos passou, o pteranodonte estava morto e um monstro de um tubarão estava sem um dente.
Essa é a imagem pintada por um novo jornal publicado online em 14 de dezembro na revista PeerJ sobre um fóssil curioso: um esqueleto parcial de um pteranodonte do Cretáceo Superior com um dente de tubarão de quase 1 polegada (24 milímetros) embutido em seu pescoço.
É verdade, escreveram os pesquisadores, que a história poderia ser um pouco mais mundana. Talvez o tubarão simplesmente tenha limpado a carcaça flutuante de um pteranodonte já morto. De qualquer forma, o fóssil é um raro registro do mar e do céu se encontrando na época dos dinossauros.
"Temos boas evidências diretas de que um tubarão de bom tamanho arrancou um pedaço de um grande réptil voador há mais de 80 milhões de anos", disse o co-autor do estudo Michael Habib, paleontólogo da Escola de Medicina Keck da Universidade do Sul da Califórnia . "É muito legal." [Fotos de Pterossauros: Voo na Era dos Dinossauros]
Um mistério dentuço
O fóssil com o dente embutido está em exibição pública no Museu de História Natural do Condado de Los Angeles, mas foi encontrado no Kansas em 1965. No final do Cretáceo, o que é hoje o Kansas ficava sob o raso Western Interior Seaway, que cobria grande parte do o centro da América do Norte. A espécie de pteranodon nesta descoberta é desconhecida, mas provavelmente viveu entre cerca de 86 milhões e 83 milhões de anos atrás. Era um animal grande, com envergadura de cerca de 5 metros de largura.
O dente de tubarão pertencia a uma espécie chamada Cretoxyrhina mantelli, que agora está extinto. Os tubarões desta espécie podem ter crescido até 23 pés (7 m), mas com base no tamanho do dente, Habib e seus colegas estimaram que aquele que mordeu o pteranodonte tinha cerca de 8 pés (2,5 m) de comprimento.
Habib e seus colegas decidiram estudar o espécime depois que ele foi retirado do armazenamento e colocado em exibição permanente no museu. Guias de turismo apontaram o dente para os visitantes, disse Habib, e os visitantes perguntaram como os paleontólogos sabiam que o dente veio de uma mordida, em vez de apenas cair na carcaça do pteranodonte durante a fossilização. Era uma boa pergunta, disse Habib, então a equipe de pesquisa decidiu respondê-la. (Habib é pesquisador associado do museu.)
Tubarão contra pteranodonte
A primeira coisa que a equipe descobriu é que o fóssil muito provavelmente captura um momento de tubarão versus pteranodonte. O dente está bem preso sob uma das saliências de uma vértebra, disse Habib, o que exigiria muita corrente forte se simplesmente flutuasse até lá. O sedimento onde os fósseis foram encontrados, porém, indica águas relativamente plácidas.
"Não há como ele cair nessa posição", disse Habib.
Embora nunca haja uma maneira de saber com certeza se o tubarão caçou ou eliminou o pteranodonte, os autores apresentaram uma reconstrução da possível cena, mostrando um tubarão rompendo a água para agarrar sua presa. Os tubarões modernos às vezes fazem isso, disse Habib. Eles se levantam a todo vapor para atingir um pássaro marinho flutuante o mais rápido e forte possível, rompendo a superfície da água enquanto o agarram.
O antigo tubarão provavelmente também teria caçado dessa forma, disse Habib, porque estudos biomecânicos em pteranodontes sugerem que as criaturas seriam capazes de decolar da água em cerca de um segundo e meio. Isso é lento o suficiente para um tubarão pegar tal presa, mas o peixe dentuço teria que ser rápido.
"O que podemos dizer é que a morfologia corporal, o tamanho e a forma desses tubarões devem permitir que eles façam isso", disse ele. "É provavelmente uma maneira muito boa de capturar um réptil voador como este."
- Fotos: Ovos e fósseis de pterossauros antigos descobertos na China
- Fotos: bebês pterossauros não podiam voar como filhotes
- Megalodon Mystery: O que matou o maior tubarão da Terra?
Originalmente publicado em .