Thomas Dalton
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Dale Earnhardt foi o piloto mais dominante que a NASCAR teve visto desde Richard Petty. Seus sete títulos NASCAR ganharam ele o apelido de "O Intimidador". Ver mais fotos da NASCAR. 5 de novembro de 1978 foi um dia crucial na carreira de corrida de stock car de Dale Earnhardt. Aos 27 anos, Earnhardt passava a maior parte de seus fins de semana correndo em pistas curtas para ganhar as bolsas de menos de US $ 1.000. Mas neste dia, o filho robusto do lendário Ralph Earnhardt estava sentado em um carro da NASCAR Winston Cup Grand National pela nona vez.
Graças à generosidade de vários promotores de pistas, Earnhardt conseguiu participar de eventos ocasionais da NASCAR. Os negócios únicos vieram em máquinas que não eram de primeira linha, mas o jovem de Kannapolis, N.C., parecia ser capaz de tirar o máximo proveito do equipamento inferior.
Neste dia em particular no Atlanta International Raceway, Earnhardt se viu afivelado no melhor carro que já dirigiu, um Chevrolet apresentado pela Osterlund Racing. A campanha de 1978 foi a primeira temporada completa do proprietário da equipe Rod Osterlund na NASCAR Winston Cup Grand National. Seu piloto regular, Dave Marcis, desafiou Cale Yarborough pelo título no início do ano.
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Mas no final da temporada, Osterlund e Marcis estavam em desacordo. O rico esportista da Califórnia fez um anúncio público de que Marcis seria substituído em 79 por "um piloto experiente". Obviamente, isso significava que Earnhardt não receberia a tarefa.
Earnhardt dirigiu o carro Osterlund com tudo o que valeu nos 500 milhas em Atlanta, terminando em quarto depois de largar em 10º. Ele não dirigia como um novato. Havia poucas bordas desgastadas, se alguma. Earnhardt fazia movimentos ousados e rápidos no trânsito. Após a corrida, Osterlund comentou que estava bastante satisfeito com os esforços de Earnhardt, mas ainda procurava um veterano talentoso para assumir o controle da temporada de 1979.
Durante os meses de inverno, Osterlund reconsiderou e, contra suas convicções, contratou Earnhardt para ser o motorista. Earnhardt ganhou o prêmio de Estreante do Ano em 1979, uma temporada abençoada com pilotos calouros de destaque como Terry Labonte e Harry Gant. Earnhardt quase ganhou o Daytona 500 para Osterlund, perdendo devido a um pit stop mal sucedido e estratégia questionável. Ele ainda terminou em oitavo.
Earnhardt se recuperou rapidamente para vencer o Southeastern 500 em Bristol em apenas sua 16ª carreira na NASCAR Winston Cup Grand National. Ele acabou ganhando o prêmio de Estreante do Ano e, apesar de ter perdido quatro corridas devido a uma lesão, terminou em sétimo lugar na classificação de pontos finais.
Em 1980, Earnhardt fez história. Ele assumiu a liderança na classificação de pontos logo após o Daytona 500 e nunca abriu mão do primeiro lugar. O jovem piloto conquistou sua primeira vitória na superspeedway em Atlanta, em março, e marcou outras quatro vitórias durante a temporada. Entrando no final da temporada no Ontario Motor Speedway, perto de Los Angeles, Earnhardt manteve uma vantagem de 29 pontos sobre o duro Cale Yarborough.
No início da corrida, Earnhardt perdeu uma volta do ritmo quando cortou um pneu, forçando uma parada não programada com bandeira verde. Uma bandeira de advertência foi hasteada logo após Earnhardt retornar à pista, prendendo-o uma volta completa atrás dos líderes. Ele corria o risco de perder o campeonato na última corrida do ano.
Destemido, Earnhardt passou por seus rivais um por um. Ele passou por baixo deles nas curvas com margens baixas e atacou outros nas retas abertas. Ele escorregou, passando pelo líder da corrida Darrell Waltrip, pegou uma bandeira de advertência oportuna e voltou para a primeira volta.
Earnhardt se contentou com o quinto lugar e Yarborough chegou em terceiro. A margem final na corrida pelo título da NASCAR Winston Cup Grand National era de 19 pontos - na época o segundo título mais próximo da história da NASCAR. Nenhum outro piloto ganhou o prêmio de Estreante do Ano e o campeonato em temporadas consecutivas. A equipe Osterlund Racing estava em seu terceiro ano de operação e conquistou o título com um piloto do segundo ano e um chefe de equipe novato.
A ascensão meteórica de Earnhardt ao estrelato não foi um flash na panela. Em um ano, ele se juntou a Richard Childress, que abriu mão do assento do motorista para perseguir sua visão de se tornar um dos maiores proprietários de equipes da NASCAR. Enquanto a unidade batia os pés de forma figurada no início, em 1984 Earnhardt and Childress havia se tornado uma unidade formidável e coesa. Eles estavam ganhando corridas regularmente e sempre correndo na frente do pelotão.
Em 1986, Earnhardt venceu cinco corridas e seu segundo campeonato. Um ano depois, ele dominou completamente a temporada da NASCAR Winston Cup, ganhando 11 vezes e levando seu terceiro título por quase 500 pontos. Ele conquistou campeonatos em 1990, 91, 93 e 94, empatando Richard Petty com sete títulos. Sempre exigente, Earnhardt ganhou o apelido de "O Intimidador" por seu estilo de direção agressivo e às vezes intimidador.
A busca de Earnhardt pelo oitavo recorde da NASCAR Winston Cup nunca daria frutos. Depois de passar por uma pequena queda no final dos anos 1990, Earnhardt apareceu de volta ao topo de seu jogo na virada do século. Ele terminou em segundo lugar na classificação de pontos da NASCAR Winston Cup em 2000 e estava aguardando ansiosamente o início da campanha de 2001.
Nas voltas finais da Daytona 500 de 2001, Earnhardt estava em terceiro, atrás de Michael Waltrip e Dale Earnhardt, Jr., ambos sentados em Chevrolets comandados por Dale Earnhardt, Inc. Enquanto protegia o terceiro lugar, Earnhardt fez contato com o nariz de Dodge de Sterling Marlin, e perdeu o controle.
Earnhardt disparou contra a inclinação, foi atingido por Ken Schrader e deu um tiro frontal contra a barreira de contenção de concreto. Embora a queda não pareça ter consequências devastadoras, o ângulo do impacto foi tal que desferiu um golpe fatal no ícone mais popular da NASCAR.
A causa da morte de Earnhardt gerou polêmica, mas a NASCAR desde então reforçou as precauções de segurança, exigindo que todos os competidores usem o dispositivo HANS, um colar de suporte de cabeça e pescoço projetado para evitar o movimento súbito da cabeça do motorista em caso de impacto frontal.
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