Gyles Lewis
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WASHINGTON - Para encontrar vida em Marte, os cientistas podem precisar desistir da exploração da superfície e "ir fundo".
Normalmente, as missões a Marte em busca de sinais de vida visam a superfície do planeta, em locais onde há sinais de água ancestral (um indicador confiável de onde a vida é encontrada na Terra). Mas, embora nenhuma vida tenha surgido ainda na superfície de Marte, pode haver uma abundância de marcianos microbianos congregando no subsolo, de acordo com a pesquisa apresentada em 11 de dezembro aqui na reunião anual da União Geofísica Americana (AGU).
Nas últimas décadas, as explorações subterrâneas na Terra revelaram a chamada biosfera profunda - um ambiente subterrâneo repleto de microorganismos. E os cientistas suspeitam que uma zona biologicamente rica semelhante pode estar prosperando sob a superfície de Marte também. [Lugares semelhantes a Marte na Terra]
Na verdade, talvez nunca tenha havido um impulso evolutivo para habitar a superfície de Marte, disse Joseph Michalski, professor associado do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Hong Kong, na apresentação. A expectativa de que a vida evoluiu na superfície marciana pode refletir um viés estabelecido pelo que sabemos sobre a vida em nosso planeta natal, disse Michalski..
Bilhões de anos atrás, quando os planetas em nosso sistema solar eram jovens, a superfície de Marte era provavelmente muito semelhante à da Terra, seu vizinho rochoso. Isso mudou quando Marte perdeu seu campo magnético, que o expôs ao bombardeio de intensa radiação que tornaria a sobrevivência na superfície extremamente desafiadora, disse Michalski .
No entanto, é possível que a vida já estivesse "cozinhando" em Marte antes que isso acontecesse. Os cientistas acreditam que a vida apareceu pela primeira vez na Terra há cerca de 3,8 bilhões a 3,9 bilhões de anos atrás, quando as condições em alguns pontos provavelmente se assemelhavam aos ambientes hidrotérmicos de hoje - bem como Marte na época. Talvez a vida tenha surgido em Marte ao mesmo tempo que tomava forma na Terra, mas adaptada exclusivamente à vida subterrânea, disse Michalski..
"A vida poderia ter surgido nesses ambientes hidrotérmicos e sobrevivido na subsuperfície por um longo tempo", disse ele.
E se a biosfera profunda da Terra servir de indicação, as comunidades microbianas subterrâneas marcianas podem ser excepcionalmente ricas e diversificadas. A biosfera profunda da Terra foi descoberta apenas cerca de 30 anos atrás, e estimativas desde então sugeriram que esses microorganismos que vivem nas profundezas constituem quase metade de toda a vida no planeta, disse Michalski .
Os micróbios na biosfera profunda da Terra desempenham um papel importante em enterrar o carbono que poderia se tornar um gás de efeito estufa, estão ligados a recursos de energia profunda "e são importantes para compreender as origens e a evolução da vida", disse Michalski..
"Estamos em um ponto agora em que é realmente uma fronteira para entender o que 'biosfera profunda' realmente significa na Terra e como isso se relaciona com exoplanetas e outros planetas em nosso sistema solar", disse ele. "É uma janela para nossas próprias origens."
A subsuperfície de Marte é um lugar especialmente promissor para começar a procurar por micróbios extraterrestres porque é "ainda mais habitável" para microorganismos do que a biosfera profunda da Terra. A rocha subsuperficial em Marte é mais porosa do que na Terra - criando bolsas para nutrientes e trocas gasosas - e o núcleo mais frio de Marte (embora ainda derretido) fornece uma temperatura mais hospitaleira para micróbios que vivem em rochas profundas, acrescentou Michalski..
"Poderíamos ter organismos unicelulares que poderiam ficar dormentes por um longo tempo, mas poderiam sobreviver metabolizando hidrogênio, metano e potencialmente enxofre", disse Michalski. "Sem ser muito específico, achamos que há muitas possibilidades."
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