Gyles Lewis
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Cães e gatos - grandes felinos - desempenharam um papel maior no início da sociedade maia do que se pensava antes, segundo novas pesquisas.
Os antigos maias mantinham gatos grandes em cativeiro e transportavam cães para longas distâncias já em 400 a.C., de acordo com uma nova análise de ossos de animais do sítio central de Ceibal na Guatemala. Pelo menos um gato grande, provavelmente uma onça, foi mantido em cativeiro desde sua juventude no local durante aquela época. E dois cães, ambos nascidos a 160 quilômetros de distância, foram encontrados em duas pirâmides separadas na parte central de Ceibal. Os cães podem ter pertencido a uma pessoa importante ou até mesmo sido usados em rituais religiosos, disse a líder do estudo Ashley Sharpe, arqueóloga do Instituto de Pesquisa Tropical Smithsonian.
Esses animais não eram necessariamente domesticados, disse Sharpe, o que significa que os humanos nem sempre controlavam a reprodução das feras ou selecionavam características desejáveis. Mas os animais interagiam com os humanos de maneiras claramente complexas, disse ela. [Em fotos: civilização maia oculta]
"Estamos vendo muito mais manejo de animais selvagens do que pensávamos originalmente", disse Sharpe .
Contos de animais
Não se sabe muito sobre o advento da domesticação animal na América Central, disse Sharpe. Ao contrário da Roma antiga ou da Mesopotâmia, não há muitos sinais de gado ou cabras no registro arqueológico. A maior parte do que se sabe sobre como o povo maia usava animais vem de relatos espanhóis, que só começaram no início dos anos 1500.
Ceibal é um local que abriga alguns dos maiores monumentos maias mais antigos, disse Sharpe, e foi continuamente ocupado por cerca de 2.000 anos, até cerca de 1000 d.C..
"Temos um grande intervalo de tempo para comparar as primeiras pessoas que viveram no local, até o auge da civilização maia", disse ela..
Entre os depósitos de lixo e escombros de construção de Ceibal, os arqueólogos descobriram ossos de animais de espécies que vão desde cães domesticados a perus selvagens e grandes porcos chamados de queixadas. Sharpe testou dezenas desses ossos em todo o site e em vários períodos de tempo. Para fazer isso, ela usou a análise isotópica, que examina as diferenças nos elementos encontrados nos ossos para revelar o que um animal comeu ou onde viveu.
No novo estudo, publicado hoje (19 de março) na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, Sharpe e seus colegas se concentraram em quatro isótopos diferentes. Os primeiros eram carbono e nitrogênio, que podem revelar quais tipos de plantas um animal comeu durante sua vida, bem como quanta proteína ele consumiu. Diferentes tipos de plantas contêm diferentes isótopos de carbono, e a composição isotópica do milho, grande parte da dieta maia, se destaca na vegetação florestal da América Central. [Imagens: Maya Maize Secrets Revealed in Tikal Soil]
Os pesquisadores também testaram as proporções de estrôncio e oxigênio no esmalte dos dentes. O esmalte dentário se forma apenas uma vez, no início da vida de um organismo, disse Sharpe, e os minerais que o esmalte contém se originam do solo, rocha e água locais. Isótopos de estrôncio, em particular, podem revelar a geologia local na área onde o animal nasceu, enquanto o oxigênio pode ajudar a localizar as fontes de água das quais a criatura bebeu primeiro.
O início da domesticação
"A coisa mais legal não era o que eu esperava encontrar", disse Sharpe. Em outras partes do mundo, as pessoas domesticaram e comercializaram animais de grande porte, então ela pensou que os antigos maias poderiam estar se movendo em torno de animais como cervos e queixadas, disse Sharpe..
"Em vez disso, o que descobri foi que todos os animais grandes eram locais, mas alguns dos cães não eram locais", disse ela.
De fato, dois dos cerca de duas dúzias de cães que ela testou vieram das montanhas vulcânicas do sul da Guatemala, a 160 quilômetros de Ceibal. Esses cães, que viveram por volta de 400 a.C., eram bastante velhos quando morreram e foram encontrados nas pirâmides de Ceibal central. Os cães locais encontrados em outras partes da cidade, por outro lado, tinham em sua maioria cerca de um ano de idade na morte e provavelmente foram abatidos para comer, disse Sharpe. Os dois cães da pirâmide fornecem a evidência direta mais antiga de cães sendo transportados por longas distâncias na América Central, disse ela. Não havia marcas de corte em seus ossos, então Sharpe e seus colegas não podem ter certeza se foram sacrificados ou morreram de alguma outra forma.
Em outra descoberta estranha, um único jaguar ou puma de cerca de 400 a.C. no centro de Ceibal teve uma dieta rica em milho desde tenra idade, sugerindo que o gato comia milho ou animais que comiam milho. Algumas artes maias da época mostram reis segurando onças ou filhotes de onças, disse Sharpe, mas esta é a primeira evidência física de um grande gato sendo mantido em cativeiro pelos antigos maias.
Os pesquisadores também encontraram outras evidências menos dramáticas de animais sendo manejados pelos maias. Dois perus de uma espécie do norte que eventualmente deu origem aos perus domesticados hoje eram comedores de milho, indicando que os maias já estavam iniciando o processo de domesticação durante o período clássico, entre 175 e 950 d.C., disse Sharpe. Todos os ossos de peru provenientes da espécie mais meridional, o peru ocelado, indicavam que esses perus comiam vegetação selvagem. Essa espécie nunca foi domesticada, disse ela.
Sharpe disse que espera continuar a pesquisa estudando mais ossos de animais de Ceibal, bem como de locais nas montanhas da Guatemala. Comparar ossos dessas diferentes regiões permitirá aos pesquisadores rastrear os padrões de comércio dos maias que existiam muito antes de qualquer registro escrito de comércio, disse Sharpe..