Vlad Krasen
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A última refeição dos 3.000 libras. (1.360 quilogramas) O dinossauro "dragão adormecido" é tão lindamente preservado que os cientistas agora sabem exatamente o que a besta blindada comia antes de morrer, cerca de 112 milhões de anos atrás, segundo um novo estudo.
Circunstâncias extraordinárias deixaram os restos deste dinossauro gigante em estado puro e natural. Depois de morrer, o corpo foi levado para o mar, inchado com gás e permaneceu à tona até afundar em uma área pobre em oxigênio, perfeita para preservação; e sua forte armadura óssea provavelmente dissuadiu predadores marinhos, disseram pesquisadores anteriormente .
Acontece que o conteúdo do estômago do nodossauro foi preservado de maneira tão notável quanto o resto de seu corpo. Uma análise do conteúdo fossilizado do estômago do tamanho de uma bola de futebol revela que este dinossauro, conhecido como Borealopelta markmitchelli, era um comedor extremamente exigente. Comia samambaias, mas apenas alguns tipos, e apenas partes selecionadas dessas plantas.
"Esses restos estão incrivelmente bem preservados. Você pode ver os detalhes celulares das plantas", disse o co-pesquisador Caleb Brown, curador do Museu Real Tyrrell de Paleontologia em Alberta, Canadá. "Quando olhamos pela primeira vez as lâminas no microscópio, foi um daqueles momentos em que é como 'uau'."
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Os mineiros encontraram os restos mortais do nodossauro de 5,5 metros de comprimento - um primo do Anquilossauro - em 2011 na Suncor Millennium Mine em Alberta. Com apenas a cauda e as patas traseiras faltando, a besta herbívora é o dinossauro de armadura mais bem preservado já registrado.
Embora seja mais comum encontrar restos de estômago de dinossauros carnívoros (afinal, os ossos da presa costumam ser fossilizados dentro da besta que os comeu), é raro encontrar os restos fossilizados da última refeição de um dinossauro herbívoro.
Isso é "porque muitas vezes os requisitos de preservação para preservar ossos são diferentes dos de preservar plantas", disse Brown. "Portanto, você teria que ter ambos ocorrendo ao mesmo tempo", para preservar os ossos do herbívoro e suas refeições. Além disso, pode ser difícil determinar se as plantas fossilizadas faziam parte da dieta do dinossauro ou simplesmente no local onde ele morreu, acrescentou..
Existem apenas cerca de 10 casos relatados de últimas refeições de dinossauros herbívoros, e "Eu diria que em dois terços deles, não há realmente nenhuma boa evidência de que eles tenham conteúdo estomacal", disse Brown. "São apenas folhas que foram enterradas ao mesmo tempo que o animal."
Como resultado, é difícil saber quais espécies de plantas e quais partes dessas plantas os dinossauros herbívoros comeram. Entrar B. markmitchelli; este dinossauro não só teve boa preservação, mas também foi fossilizado no mar, longe das plantas terrestres. Em outras palavras, seria extremamente improvável que as samambaias terrestres apenas estivessem no ambiente marinho onde o corpo do dinossauro parou.
Razões nutricionais da samambaia
Para estudar a última refeição do nodossauro, os pesquisadores fizeram slides de alguns pedaços do tamanho de uma bola de pingue-pongue do conteúdo fossilizado do estômago. Eles descobriram que as folhas representavam quase 88% do material vegetal e menos de 7% eram caules e madeira. O carvão vegetal foi responsável por cerca de 6%.
A maioria dessas folhas eram de samambaias leptosporangiadas, com apenas uma pequena quantidade de cicadáceas (um antigo grupo de plantas com sementes) e ainda menos de coníferas (as coníferas modernas incluem plantas com pinhas).
"Nós reconhecemos pelo menos cinco tipos diferentes de samambaias dos esporângios microscópicos [o lugar onde os esporos se formam] no conteúdo do estômago, mas havia muitos mais que identificamos a partir de esporos dispersos no estômago", disse o pesquisador co-líder do estudo David Greenwood, um professor de biologia da Universidade Brandon em Manitoba, Canadá, disse por e-mail.
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Em particular, os pesquisadores descobriram esporângios com um anel especializado de células espessas que atuam como uma mola para lançar esporos no ar, disse Greenwood. Este anel é encontrado apenas em samambaias leptosporangiadas comuns hoje em jardins e bosques. B. markmitchelli não parecia favorecer samambaias eusporangiadas, que não possuem este anel, embora as samambaias fossem comuns nos locais de pisada dos dinossauros, de acordo com evidências fossilizadas.
O dinossauro também não comia (pelo menos de acordo com a evidência fóssil) cavalinha, cedro ou plantas tropicais também na área. Para dizer o mínimo, parece B. markmitchelli tinha um gosto muito específico em plantas. Assim como um cervo moderno, "ele selecionava quais partes da planta e quais plantas comia", disse Greenwood.
Mesmo assim, este material intestinal "é um instantâneo do que um dinossauro comeu em um determinado dia", disse Karen Chin, professora associada e curadora de paleontologia da Universidade do Colorado em Boulder, que não esteve envolvida na pesquisa. "Temos que evitar supor que o conteúdo do intestino seja representativo da dieta diária do dinossauro."
Além do mais, a dieta desse dinossauro pode ter mudado ao longo de sua vida e com a mudança das estações, disse Chin.
Automedicação?
O carvão encontrado na barriga do nodossauro sugere que o dinossauro consumiu sua última refeição em uma área recentemente queimada. "Muitos animais hoje se automedicam comendo carvão", disse Greenwood. "Não sabemos se Borealopelta estava fazendo isso, mas o carvão em seu estômago diz que estava comendo sua última refeição em uma área que ardeu em um incêndio nos últimos 6-18 meses. "
Talvez, como muitos mamíferos que pastam nos dias modernos, ele preferisse comer em áreas recentemente queimadas, pois era mais fácil se mover e encontrar plantas nutritivas em crescimento recente para comer, observou Greenwood..
Pedras, também conhecidas como gastrólitos, também foram encontradas no intestino e variavam do tamanho de ervilha a uva, disse Brown. Eles foram usados para ajudar a criatura a quebrar as plantas fibrosas que havia comido. Essa técnica é vista em pássaros hoje. (Os pássaros evoluíram de dinossauros carnívoros conhecidos como terópodes.)
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O conteúdo do estômago também revelava a estação da morte. Com base nos anéis de crescimento dos caules lenhosos e nos esporângios maduros, parece que este dinossauro morreu durante o final da primavera até meados do verão, descobriram os pesquisadores.
O estudo foi publicado online hoje (3 de junho) na revista Royal Society Open Science. O nodossauro está em exibição no Royal Tyrrell Museum of Paleontology.
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Originalmente publicado em .
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