Explosão de Beirute Como o nitrato de amônio cria explosões tão devastadoras?

A explosão devastadora em um porto de Beirute ontem à noite (4 de agosto), que matou mais de 100 pessoas e feriu pelo menos 4.000, parece ter se originado de uma unidade de armazenamento que abrigava enormes quantidades de nitrato de amônio, de acordo com relatórios da imprensa..

A explosão inicial acendeu um incêndio, enquanto a segunda pintou o céu em uma nuvem apocalíptica em forma de cogumelo e enviou uma onda de choque que percorreu a cidade, destruindo edifícios e ferindo milhares. 

O nitrato de amônio, usado em fertilizantes e na fabricação de bombas, é um sal feito de amônia e ácido nítrico e é altamente explosivo. Quanto mais nitrato de amônio, ou NH4-NO3, maior será sua capacidade explosiva. E havia muito, supostamente, sendo armazenado no porto: O primeiro-ministro libanês, Hassan Diab, disse que 2.700 toneladas métricas, ou mais de 2.900 toneladas, de nitrato de amônio estavam sendo armazenadas no porto desde 2014, relatou o The Washington Post. 

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Diab também disse que as autoridades do porto alertaram sobre os perigos de armazenar tantos produtos químicos explosivos no porto, disse o Post. 

O nitrato de amônio é freqüentemente adicionado para aumentar o conteúdo de nitrogênio do fertilizante. É relativamente estável na maioria das condições e é barato de fabricar, tornando o produto químico uma alternativa popular a outras fontes de nitrogênio mais caras.

Mas o nitrato de amônio tem uma desvantagem potencialmente letal: o composto é considerado um oxidante, ou seja, em nível atômico, ele remove elétrons de outras substâncias em uma reação química. O que isso significa em um sentido mais prático é que aumenta a queima de combustíveis, aumentando o oxigênio disponível para esses combustíveis. Para iniciar a reação, o nitrato de amônio deve entrar em contato com uma chama aberta ou outra fonte de ignição. No incidente de Beirute, os especialistas sugerem que fogos de artifício estavam envolvidos. 

Assim que uma reação é deflagrada, o nitrato de amônio explode violentamente. A força explosiva ocorre quando o nitrato de amônio sólido se decompõe muito rapidamente em dois gases, óxido nitroso e vapor de água.

Essa força explosiva da explosão de Beirute desencadeou uma onda de choque que atingiu toda a cidade, causando destruição que algumas testemunhas estão comparando com as consequências da bomba nuclear em Hiroshima: Fumaça pairou no ar na quarta-feira; Uma grande cratera foi retirada da terra; pilhas de entulho foram espalhadas pela cidade; edifícios inteiros eram apenas esqueletos de outrora; e em vídeos compartilhados online, equipes de resgate podiam ser ouvidas procurando por alguém preso sob os escombros.

A nuvem de cogumelo laranja que entrou em erupção logo após a explosão pode ser atribuída ao gás dióxido de nitrogênio tóxico que se forma após uma explosão com nitratos, informou a Associated Press. 

Segundo tweet que encontrei agora de toda a explosão. Parece ter sido capturado por alguma nave de movimento rápido a cerca de 1 KM da costa. pic.twitter.com/6V8tI9WLpCAugust 4, 2020

Esta não é a primeira vez que o nitrato de amônio se envolve em uma catástrofe mortal. O acidente industrial mais mortal da história dos Estados Unidos ocorreu no porto de Texas City, Texas, em 1947. Um cigarro jogado sem cuidado iniciou um incêndio a bordo de um navio que transportava cerca de 2.300 toneladas (2.086.000 kg) de nitrato de amônio embalado em sacos de papel. Quando o produto químico explodiu, causou uma explosão poderosa o suficiente para derrubar pessoas no chão em Galveston, Texas, a 10 milhas (16 quilômetros) de distância.

Essa detonação também causou uma reação em cadeia quando um navio próximo, também carregando nitrato de amônio, explodiu, provocando incêndios em tanques de produtos químicos e refinarias de petróleo perto do porto. Estima-se que 581 pessoas morreram no desastre.

De acordo com reportagem da Associated Press, especialistas acham que a faísca veio de um incêndio inicial que pode ter engolfado fogos de artifício armazenados no porto. 

Boaz Hayoun, fundador e proprietário do Grupo Tamar, uma empresa israelense envolvida em questões de segurança e certificação envolvendo explosivos, explicou os sinais reveladores da ignição. "Antes da grande explosão, você pode ver no centro do fogo, pode ver faíscas, pode ouvir sons como pipoca e pode ouvir apitos", disse Hayoun à Associated Press. "Este é um comportamento muito específico de fogos de artifício, os visuais, os sons e a transformação de uma queima lenta em uma explosão massiva."

Nem todos os desastres envolvendo nitrato de amônio são acidentes: o fertilizante foi embalado em um caminhão alugado e usado pelos terroristas Timothy McVeigh e Terry Nichols para matar 168 pessoas no atentado de 1995 no Edifício Federal Alfred P. Murrah em Oklahoma City.

O produto químico foi usado novamente no atentado a bomba em uma boate de 2002 em Bali, que matou 204 pessoas, no atentado em Oslo de 2011 por Anders Behring Breivik, que matou oito pessoas, e em vários outros ataques terroristas.

Devido ao seu perigo e potencial uso por terroristas, o nitrato de amônio está sujeito a uma regulamentação estrita na maioria dos lugares. Em 2011, de acordo com a NBC News, o Departamento de Segurança Interna estabeleceu regras limitando a venda do composto, que também é usado como explosivo nas indústrias de construção e mineração.

Nota do editor: este artigo foi publicado pela primeira vez em 2013 e atualizado em 2020 após a explosão na capital libanesa de Beirute.