Paul Sparks
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À primeira vista, esta abelha parece estar vestindo o que parece ser um colete marrom brilhante, enrolado em seu diafragma felpudo. Mas uma inspeção mais detalhada revela que a abelha está rastejando com dezenas de corpos marrons semelhantes a vermes: larvas pertencentes à espécie de besouro-bolha Meloe franciscanus.
A abelha - um macho - é a primeira parada das larvas em uma estratégia parasita de carona que acaba levando-as direto para as casas das abelhas. Uma vez lá, esses visitantes indesejados comem os estoques de comida das abelhas. E os jovens das abelhas.
Conhecidas como triungulinas, as larvas do besouro atraem as abelhas machos com um sinal químico que imita os feromônios sexuais emitidos pelas abelhas fêmeas. Para garantir seu sucesso, as populações desses parasitas ajustam sua química e comportamento para atrair diferentes tipos de abelhas, dependendo de onde vivem os besouros e quais tipos de abelhas estão mais próximas deles, de acordo com um novo estudo. [8 infecções parasitárias terríveis que farão sua pele rastejar]
Quando uma larva do besouro-bolha eclode, ele tem muita companhia. Centenas de larvas emergem de uma só vez de uma massa de ovos conhecida como agregação, que contém cerca de 761 ovos em média, relataram os autores do estudo. Dezenas de irmãos de larvas então sobem em plantas próximas e se amontoam em um único grupo por até duas semanas, enviando coletivamente uma mensagem química de venha-cá flutuando pelo ar.
"E no instante em que uma abelha macho entra em contato com uma agregação, toda a massa larval se liga ao macho", escreveram os cientistas.
A ligação parasitária das triungulinas ao homem é temporária; as larvas ficam nas costas do hospedeiro apenas até ele encontrar uma companheira. Em seguida, as caronas se transferem para a abelha fêmea para um passeio gratuito de volta ao ninho, onde se empanturram de ovos, néctar e pólen das abelhas, emergindo apenas na primavera, depois de totalmente crescidas.
Sabe-se que as larvas parasitas infestam duas espécies de abelhas escavadoras terrestres no Oregon e no deserto de Mojave, na Califórnia. Os cientistas compararam diferentes populações de larvas de besouro nessas áreas para entender melhor como os parasitas interagiam com as espécies de abelhas hospedeiras: Habropoda pallida e H. miserabilis.
Eles descobriram que as larvas desenvolveram adaptações para se tornarem o mais tentadoras possível para as abelhas que viviam nas proximidades. Em experimentos que transplantaram grupos de larvas de besouro-bolha e os expuseram a populações distantes de abelhas escavadoras, os cheiros sensuais das larvas tiveram menos sucesso. Na verdade, os pesquisadores descobriram que os parasitas eram "significativamente mais atraentes" para os machos que eram seus vizinhos próximos.
Os cientistas também observaram que os grupos de triungulinas recém-nascidas subiam a diferentes alturas nas plantas para projetar seu sinal sexy, dependendo de onde as abelhas locais tendiam a procurar companhia feminina..
Um quebra-cabeça 'fantástico'
As larvas do besouro da bolha não são as únicas que dependem dos feromônios para enganar e atrair outras espécies; As aranhas bolas também utilizam um perfume que imita feromônios femininos com cheiro sexy - uma manobra que atrai com sucesso as mariposas machos para o seu destino, relataram os pesquisadores.
E as abelhas escavadoras provavelmente deveriam se considerar sortudas por essas larvas só as usarem como serviço de táxi. Outros insetos parasitas transformam os hospedeiros em incubadoras vivas para seus filhotes em crescimento - um destino horrível que culmina com o hospedeiro se tornar a primeira refeição da larva, à medida que o consomem de dentro para fora.
Juntar as estratégias usadas pelas larvas do besouro parasita oferece novas pistas sobre como os parasitas se adaptam para tirar melhor proveito de seus hospedeiros desavisados, a principal autora do estudo, Leslie Saul-Gershenz, doutoranda do Departamento de Entomologia e Nematologia da Universidade da Califórnia, Davis, disse em um comunicado.
"Foi fantástico desvendar o quebra-cabeça desta espécie", disse Saul-Gershenz.
As descobertas foram publicadas online em 10 de setembro na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
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