Joseph Norman
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As formigas conhecidas como Sericomyrmex amabilis são humildes agricultores. Eles cuidam de jardins de fungos prósperos em toda a América Central; criar famílias grandes e trabalhadoras; e estão sempre felizes em deixar um vizinho aparecer para comer alguma coisa - mesmo quando esses vizinhos estão liberando parasitas e a "mordida" inclui alguns bebês dos fazendeiros.
Os biólogos estimam que cerca de 75 por cento de todos S. amabilis ninhos também hospedam uma formiga parasita gananciosa chamada Megalomyrmex symmetochus. Esses chamados parasitas sociais aparecem em fazendas de fungos que já prosperam e podem permanecer lá por anos, empanturrando-se das plantações das formigas - e às vezes de suas larvas cheias de proteínas - sem contribuir com um pouco de trabalho para a empresa. No entanto, apesar de tudo isso, as formigas agricultoras raramente levantam uma ponta de prova para expulsar os bandidos insetos. Por que não? [Fotos: Antigas formigas e térmitas presas em âmbar]
A razão para essa coabitação estranha, de acordo com um novo artigo na edição de maio de 2018 da revista Animal Behavior, parece ser a espionagem de insetos com uma pitada de guerra química. Apesar de suas maneiras liberais e comedoras de bebês, M. symmetochus as formigas têm algo que seus hospedeiros não têm: um veneno potente que tem mostrado espantar invasores ainda mais agressivos.
"É provável que seja um cenário em que o inimigo de seu inimigo seja seu amigo", disse em um comunicado a autora do estudo Rachelle Adams, especialista em evolução de formigas e professora assistente da The Ohio State University. Na verdade, estudos anteriores capturaram imagens de M. symmetochus formigas correndo para defender os jardins de fungos de seus hospedeiros de outras espécies invasoras.
Em seu novo estudo, Adams e seus colegas construíram dois laboratórios controlados S. amabilis ninhos: um que foi exposto a parasitas e outro que não. Os pesquisadores então observaram o que acontecia quando novos M. symmetochus parasitas foram introduzidos na mistura.
No início, as formigas fazendeiras pareceram resistentes a acolher parasitas desconhecidos no ninho. No entanto, algo fez com que os anfitriões mudassem rapidamente de tom. "Quando confrontada com uma formiga parasita, a formiga agricultora a princípio investirá contra o intruso, mas, em vez de morder, ela se afastará e abaixará a cabeça em uma resposta submissa", disse Adams.
A análise química de ambas as espécies de formigas revelou que os parasitas tinham um cheiro distintamente diferente do dos famers; isso incluía traços de um potente veneno de alcalóide usado para lutar contra inimigos ainda mais mortais. As formigas agricultoras provavelmente podem sentir esse veneno de longe, escreveram os pesquisadores, e podem ter evoluído para aceitar os parasitas em seus ninhos como uma espécie de força mercenária de defesa.
“Tanto os perfis químicos dos parasitas quanto os dados comportamentais sustentam a hipótese de que os parasitas usam armas para manter uma associação amigável com as formigas hospedeiras”, escreveram os pesquisadores. Em troca de algum apoio militar ocasional, os parasitas ganham um lugar grátis para se acidentar, refeições grátis e uma espécie de imunidade diplomática contra formigas.
Uma vez aceitos no ninho de um hospedeiro, os parasitas parecem sintonizar seu aroma venenoso e andar mais furtivamente. Os pesquisadores levantaram a hipótese de que isso pode ser o resultado de uma tática comum do parasita chamada "insignificância", na qual o parasita emite um odor benigno que literalmente cheira a nada para o hospedeiro. Encoberto pelo cheiro do nada, o parasita pode essencialmente caminhar invisivelmente entre as fileiras do hospedeiro. Em resumo, você poderia dizer que M. symmetochus as formigas pisam suavemente e carregam um grande bastão venenoso.
Ainda assim, esse arranjo desigual de companheiros de quarto nem sempre dura para sempre, observaram os pesquisadores. No laboratório e no campo, algumas colônias de hospedeiros foram observadas se rebelando contra seus companheiros de ninho de parasitas após viverem juntos por mais de sete anos, destruindo totalmente os parasitas ou eliminando severamente suas fileiras. Estudos adicionais sobre essa coceira de inseto de sete anos ainda são necessários.