Cameron Merritt
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A Terra está sendo bombardeada com luz invisível que ninguém entende.
Conhecidos como rajadas de rádio rápidas (ou FRBs), esses pulsos ultracurtos e ultrapoderosos de energia antiga são os flashes mais brilhantes do universo que você não pode ver. Eles viajam bilhões de anos-luz através do tempo e do espaço, brilham com a intensidade de quase 100 sóis e então desaparecem meros milissegundos depois de atingir o alcance dos telescópios terrestres. Por serem ondas de rádio, fazem tudo isso enquanto permanecem totalmente invisíveis aos olhos humanos.
Seriam esses pulsos misteriosos os flashes distantes de supernovas supermassivas? O giro selvagem das estrelas de nêutrons mais rápidas do universo? Talvez o impulso de uma espaçonave alienígena navegando pelo cosmos? Ninguém sabe ao certo. Mas embora apenas cerca de 30 FRBs tenham sido detectados desde sua descoberta inicial em 2007, os astrônomos pensam que eles podem ser um fenômeno quase constante que a tecnologia moderna não está equipada para capturar totalmente. [9 razões científicas estranhas para os humanos ainda não terem encontrado alienígenas]
Hoje (10 de outubro), um novo estudo publicado na revista Nature acrescenta evidências a essa afirmação, graças a um telescópio de alta tecnologia na Austrália.
"Encontramos 20 rádios rápidas em um ano, quase dobrando o número detectado em todo o mundo desde que foram descobertas em 2007", disse o autor do estudo Ryan Shannon, astrônomo da Swinburne University of Technology e do International Center for Radio Astronomy Research (ICRAR ) na Austrália, disse em um comunicado. "Também provamos que rajadas rápidas de rádio vêm do outro lado do universo, e não de nossa própria vizinhança galáctica."
Uma luva de apanhador intergaláctico
Em seu novo estudo, Shannon e seus colegas usaram o Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) - um cluster de 36 antenas idênticas conectadas a um único e poderoso radiotelescópio - para monitorar FRBs em uma faixa mais ampla do céu do que jamais foi observado antes.
Cada antena ASKAP observa o céu em um ângulo ligeiramente diferente, inclinando-se para fora das planícies remotas e rasteiras do oeste da Austrália para observar 240 graus quadrados de espaço ao mesmo tempo. De acordo com os pesquisadores, a matriz monitora uma fatia do céu com "cerca de mil vezes a área da Lua cheia", fornecendo uma das maiores luvas de apanhador do mundo para transmissões de rádio intergalácticas..
Então, o que você faz depois de pegar um FRB pelo dedo do pé? Para começar, pergunte de onde veio.
Mapeando matéria perdida
Depois de registrar 20 novos FRBs no ano passado, os cientistas do ASKAP também foram capazes de estimar a distância que cada pulso de luz viajou pelo cosmos. À medida que os FRBs surgem pelo universo, eles passam por nuvens de poeira e gás intergalácticas que desaceleram e aumentam a forma de onda da luz.
"A explosão [então] chega à Terra com sua extensão de comprimentos de onda chegando ao telescópio em momentos ligeiramente diferentes, como nadadores na linha de chegada", disse o co-autor do estudo Jean-Pierre Macquart, conferencista sênior do ICRAR, no comunicado. "O tempo da chegada dos diferentes comprimentos de onda nos diz a quantidade de material que a explosão percorreu em sua jornada."
Quanto maior a propagação dos comprimentos de onda em um determinado pulso, mais provável é que o pulso tenha viajado por uma enorme extensão do universo - talvez vários bilhões de anos-luz - antes de finalmente colidir com a Terra. Na verdade, disse Macquart, estudar FRBs poderia até mesmo ajudar os astrônomos a descobrir exatamente quais tipos de matéria existem entre as galáxias.
Acredita-se que cerca de um terço da matéria comum do universo feita de prótons e nêutrons (também chamada de "matéria bariônica") exista em algum lugar nas nuvens de gás entre estrelas distantes, de acordo com um estudo publicado no início deste ano. Estudar como os FRBs se deformam e desaceleram em certas partes do céu pode ajudar a identificar onde, exatamente, essas nuvens de bárions realmente estão.
"[FRBs] podem atuar como faróis cósmicos", disse Macquart em um vídeo que acompanha o novo estudo. "Eles podem realmente encontrar essa matéria, descobrir onde ela está espreitando no universo e descobrir exatamente quanto está faltando."
Um estudo mais aprofundado dessas explosões invisíveis de luz do espaço poderia percorrer um longo caminho para completar nosso mapa do universo conhecido. Então, vamos esperar que se os FRBs forem realmente causados por espaçonaves alienígenas superinteligentes, eles estejam se afastando da Terra.