Ilha Antártica explodiu há 4.000 anos

A Ilha da Decepção em forma de ferradura, na Antártida, finalmente revelou um de seus segredos mais guardados - quando explodiu.

A ilha, um vulcão ativo, adquiriu sua forma incomum durante uma erupção antiga que ejetou grandes quantidades de rocha e magma para formar uma depressão em forma de tigela chamada caldeira. Agora, os pesquisadores sabem que a erupção massiva aconteceu há cerca de 4.050 anos.

Esta informação ajudará os vulcanologistas a entender melhor o vulcão, disse o pesquisador Dermot Antoniades, professor da Université Laval em Quebec. As descobertas também ajudarão cientistas como Antoniades, que estuda o clima antigo, a descobrir como a erupção da Ilha Deception afetou o clima da Antártica. [Veja Imagens impressionantes da Ilha da Decepção da Antártica]

Descoberta inesperada

Antoniades e seus colegas não se propuseram a descobrir uma antiga erupção vulcânica. Os pesquisadores estavam estudando núcleos de sedimentos retirados de lagos na Península de Byers, um local sem gelo na Ilha de Livingston, na ponta da Península Antártica. Em núcleos de diferentes lagos, os cientistas notaram algo incomum.

"Todos eles tinham esta seção onde havia apenas uma grande confusão de sedimentos que estavam no topo de uma camada de cinza vulcânica", disse Antoniades .

A equipe estava a bordo de um navio de pesquisa científica, ao lado de cientistas de diversas áreas trabalhando em vários projetos. Alguns desses cientistas eram vulcanologistas, que disseram a Antoniades que ele e sua equipe de pesquisadores do clima ancestral podem ter acabado de encontrar provas da última grande erupção da Ilha Deception.

Os pesquisadores usaram uma variedade de técnicas geológicas e geoquímicas para vincular a origem das camadas dos lagos à antiga erupção. Os pesquisadores então usaram a datação por radiocarbono, um método que mede os níveis de uma versão radioativa de carbono em uma amostra, para descobrir a idade das camadas. Os resultados revelaram que as camadas foram depositadas há pouco mais de 4.000 anos.

Localizando uma catástrofe

Antes do estudo, as estimativas de quando a caldeira da Ilha Deception se formou variavam amplamente, disse Antoniades. Muitas pessoas avaliaram o momento em cerca de 10.000 anos atrás, com alguns estimando que a data seja tão recente quanto 3.370 anos atrás.

"Eles estavam em todo o mapa", disse Antoniades. [As 11 maiores erupções vulcânicas da história]

A razão, disse ele, é que os pesquisadores anteriores usaram várias medidas para fazer essas estimativas, todas com suas próprias deficiências. Alguns pesquisadores, por exemplo, tentaram datar sedimentos por radiocarbono do fundo do oceano. Mas o oceano, disse Antoníades, é um grande coletor de carbono em todo o mundo. O carbono que entra nos mares perto do equador na forma de, digamos, algas mortas pode viajar longas distâncias e eventualmente acabar perto dos pólos. Este carbono antigo se mistura com o carbono mais novo que entrou nos sedimentos na hora, obscurecendo a precisão da datação.

Os lagos não têm esse problema, disse Antoniades. E agora que os pesquisadores sabem onde olhar no registro geológico, eles podem ser capazes de encontrar as impressões digitais da erupção em outros lugares em núcleos de gelo e sedimentos antigos. Esse registro, por sua vez, poderia ajudar a esclarecer se alguma das antigas variações no clima que os pesquisadores observaram na Antártica resultou da erupção.

A equipe fez algumas buscas por conta própria, encontrando 18 locais com evidências da erupção. Isso incluiu um local localizado a 80 milhas (130 quilômetros) da Ilha Deception, na Ilha King George.

Com base em suas descobertas, Antoniades e sua equipe estimaram que a explosão da ilha enviou até 14 milhas cúbicas (60 km cúbicos) de magma para o céu. A erupção teria sido avaliada em 6 no Índice de Explosividade Vulcânica (VEI), uma escala de 1 a 8 em que cada entalhe representa um aumento de 10 vezes no poder da erupção. A explosão do Monte Pinatubo nas Filipinas em 1991 foi um VEI 6.

Essa classificação tornaria a explosão da Ilha Deception a maior erupção vulcânica da Antártica nos últimos 11.650 anos, relataram os pesquisadores em 22 de novembro na revista Scientific Reports.

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