Rudolf Cole
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As doenças podem se espalhar rapidamente entre densas populações de organismos, sejam eles pessoas que vivem em cidades populosas ou grupos de insetos sociais, como colônias de formigas. Mas algumas espécies de formigas estão usando "antibióticos" caseiros para lutar.
Para impedir a propagação de doenças, algumas espécies de formigas são conhecidas por produzir antimicrobianos - compostos químicos que matam patógenos - e pesquisadores questionaram recentemente o quão comum essa estratégia é entre esses insetos.
Em um novo estudo, os cientistas analisaram as espécies distribuídas na árvore genealógica das formigas. Embora houvesse uma grande suspeita de que todas as formigas produziam pelo menos alguns antimicrobianos, os pesquisadores descobriram que apenas cerca de 60 por cento das espécies que investigaram usavam agentes antimicrobianos para aumentar a imunidade de sua colônia..
Saber quais ramos de linhagens de formigas são produtores de antimicrobianos pode ajudar a refinar a pesquisa de antimicrobianos (que incluem antibióticos) que podem ser usados em pessoas, relataram os cientistas. [Galeria de Imagens: Formigas do Mundo]
Quando os humanos - ou outros animais com espinha dorsal e mandíbulas - são infectados com um patógeno, o sistema imunológico produz proteínas chamadas anticorpos que se unem à defesa do corpo. Insetos como as formigas não produzem anticorpos - em vez disso, eles contam com outros métodos para repelir invasores microbianos, disse o co-autor do estudo Adrian Smith, professor assistente de pesquisa em ciências biológicas na Universidade Estadual da Carolina do Norte..
Um desses métodos são os compostos antimicrobianos, que as formigas aplicam a seus próprios corpos, aos de seus companheiros de ninho e aos seus ninhos, explicou Smith.
Esses compostos podem ser adquiridos de bactérias antimicrobianas; por exemplo, as formigas cortadeiras são conhecidas por cultivar bactérias em seus corpos que as protegem contra infecções de parasitas que se alimentam do fungo que cultivam como alimento. Outras espécies de formigas produzem antimicrobianos de diferentes glândulas internas ou coletam os ingredientes de materiais em seus habitats, como resina de árvore.
Compartilhar esses antimicrobianos entre a colônia é um aspecto importante do comportamento comunitário dos insetos, disse Smith.
"O sucesso de um indivíduo depende do sucesso de sua colônia", disse ele. "Ter um meio de controlar socialmente a propagação da doença além de uma resistência interna e pessoal é crucial para manter uma sociedade de sucesso."
Identificação de proteção de patógenos
Pesquisas anteriores documentaram e descreveram o uso de antimicrobianos das formigas, mas ainda não avaliaram o quão difundido isso estava entre as espécies de formigas, relataram os cientistas no novo estudo. Para descobrir, eles observaram 20 espécies de formigas coletadas em Raleigh, Carolina do Norte, testando trabalhadores para ver se compostos encontrados em seus corpos afetariam o crescimento de uma bactéria chamada Staphylococcus epidermidis.
E as formigas tinham algumas surpresas reservadas para os cientistas.
Os autores do estudo esperavam ver todas as formigas sociais produzindo algum tipo de composto antimicrobiano, mas 40% das formigas não pareciam ter nenhum. Os cientistas também estimaram que os antimicrobianos mais fortes seriam encontrados em formigas maiores ou em formigas que vivem em grandes colônias, que seriam mais vulneráveis a surtos de doenças. No entanto, a força dos coquetéis químicos das formigas não se alinha com o tamanho do corpo ou o tamanho da colônia, relataram os pesquisadores..
Na verdade, o antimicrobiano mais potente foi produzido por uma das menores formigas do estudo - Solenopsis molesta, também conhecida como formiga ladra - que também vive em algumas das menores colônias.
Então, o que essas outras formigas estão fazendo para se proteger - e suas colônias - se não estão cultivando antimicrobianos? É difícil dizer com certeza, mas uma investigação mais aprofundada poderia descobrir métodos atualmente desconhecidos para proteção de patógenos, o que poderia abrir novos caminhos para o combate a doenças em humanos, disse Smith.
"Algumas das lições mais úteis que podemos aprender sobre a resistência às doenças com as formigas podem ser aquelas que menos esperamos aprender", disse ele. "Minha aposta é que esses 'resultados negativos' em nosso estudo são caminhos para percepções ainda mais interessantes sobre a ecologia das doenças."
As descobertas foram publicadas online em 7 de fevereiro na revista Royal Society Open Science.
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