Jacob Hoover
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Os vikings que se estabeleceram na Islândia há mais de 1.000 anos valorizavam tanto seus cavalos que os homens foram enterrados com seus corcéis de confiança. E a análise de DNA desses animais estimados recentemente provou que os cavalos enviados para a sepultura com seus donos viris também eram machos.
Durante décadas, os arqueólogos estudaram o conteúdo de centenas de túmulos vikings na Islândia. Muitos desses túmulos também continham os restos mortais de cavalos que pareciam ter sido adultos saudáveis quando morreram.
Como os cavalos pareciam bem cuidados em vida - isto é, antes de serem mortos e enterrados - eles eram considerados importantes para os homens cujos restos mortais jaziam nas proximidades. Recentemente, os cientistas realizaram a primeira análise de DNA antigo de ossos de 19 cavalos em túmulos Viking e descobriram que quase todos os animais eram machos, uma pista tentadora sobre o desaparecimento da cultura Viking. [Feroz Fighters: 7 Secrets of Viking Culture]
A Islândia abriga 355 túmulos vikings conhecidos que datam do final do século 9 ao início do século 11 d.C., e os ocupantes são, em sua maioria, homens de meia-idade, relataram pesquisadores em um novo estudo. Os cavalos são comuns nessas sepulturas - mais de 175 cavalos aparecem em 148 sepulturas. A maioria dos animais estava claramente associada aos esqueletos humanos, e eles pareciam ter sido abatidos "especificamente para sepultamento", relataram os cientistas.
A interpretação anterior dos restos mortais de cavalos de outros locais Viking sugeriu que os cavalos machos desempenhavam um papel importante para os Vikings. E os pesquisadores suspeitaram que aprender o sexo dos cavalos islandeses enterrados forneceria informações valiosas sobre os rituais fúnebres.
Os especialistas podem diferenciar entre os restos de cavalos machos e fêmeas observando o formato da pelve do animal e dos dentes caninos, que normalmente aparecem apenas em machos, de acordo com o estudo. Mas esse tipo de análise só funciona se os restos mortais estiverem em boas condições, disse por e-mail a co-autora do estudo Albína Hulda Pálsdóttir, doutoranda do Centro de Síntese Ecológica e Evolutiva da Universidade de Oslo, na Suécia..
"Uma vez que cavalos são tão difíceis de sexar morfologicamente, a menos que estejam bem preservados, esqueletos inteiros são encontrados, sabemos muito pouco sobre as funções variadas de cavalos machos e fêmeas no passado", disse Pálsdóttir.
Os cientistas se voltaram para o DNA antigo, ou aDNA, para revelar o sexo dos cavalos, o que eles conseguiram realizar com pequenas quantidades de material genético. Eles examinaram 22 cavalos de 17 locais, e dos 19 cavalos encontrados nas sepulturas, 18 eram machos. Isso sugere que os cavalos machos eram preferidos para o enterro ritual pelos nobres vikings cujas sepulturas compartilhavam, disse Pálsdóttir no e-mail.
“A proporção de sexos e a distribuição de idade dos cavalos mortos sugere que havia uma estrutura bem formada por trás dos rituais, em que o cavalo escolhido atuava como representante simbólico”, explicou ela..
“A escolha consciente dos machos talvez esteja ligada às características dos garanhões; a virilidade e a agressão podem ter sido um forte fator simbólico”, acrescentou Pálsdóttir.
No entanto, os restos mortais de três cavalos que foram encontrados fora das sepulturas não receberam o tratamento cerimonial dos cavalos enterrados. Todos esses animais foram considerados fêmeas e provavelmente foram comidos, concluíram os autores do estudo.
Em uma análise mais aprofundada de suas amostras, os cientistas irão compará-las com evidências de cavalos de outros países do norte da Europa que datam da era Viking, disse Pálsdóttir. Eles esperam encontrar as origens geográficas dos cavalos Viking e características físicas, como as cores dos cavalos, acrescentou ela.
Os resultados foram publicados online na edição de janeiro de 2019 do Journal of Archaeological Science.
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