Rudolf Cole
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Novas observações de um asteróide distante podem ter dado aos cientistas a primeira evidência há muito procurada de que os gigantes gasosos do nosso sistema solar uma vez se precipitaram como bêbados pelo espaço, chutando planetóides menores para o lado enquanto avançavam meio formados pelo cosmos.
O asteróide - denominado 2004 EW95 - foi descoberto pela primeira vez em 2004 orbitando cerca de 2,5 bilhões de milhas (4 bilhões de quilômetros) de distância da Terra no anel em forma de donut de gelo e rocha na borda de nosso sistema solar chamado Cinturão de Kuiper. O Cinturão de Kuiper começa além da órbita de Netuno, a cerca de 30 unidades astronômicas do Sol, ou cerca de 30 vezes a distância entre o Sol e a Terra, e pode se estender quase tão longe no espaço interestelar. (Uma unidade astronômica tem cerca de 93 milhões de milhas, ou 150 milhões de quilômetros.) [Meteoritos: rochas que sobreviveram ao mergulho ardente na Terra]
O jovem sistema solar
Embora o cinturão seja provavelmente o lar de trilhões de cometas e centenas de milhares de planetóides gelados inexplorados (incluindo o planeta anão Plutão), os cientistas suspeitam que muitos milhares de objetos misteriosos se originaram muito mais perto da Terra.
Mas como esses objetos acabaram nos limites do sistema solar? Algumas teorias recentes sugerem que eles foram lançados lá por gigantes gasosos renegados como Júpiter e Saturno durante os primeiros dias da formação do nosso sistema solar. De acordo com essas teorias, os gigantes gasosos não começaram sua vida em uma órbita fixa, mas sim rugiram através do material de acreção da galáxia, saltando contra a gravidade uns dos outros e lançando os corpos menores e mais fracos em seu caminho longe e largo no espaço.
Se essas teorias estiverem corretas, alguns dos asteróides girando em torno do Cinturão de Kuiper devem ser o mesmo tipo de asteróides antigos ricos em carbono (ou carbonáceos) comumente encontrados no cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter hoje. Mas os cientistas não conseguiram encontrar nenhum desses asteroides carbonosos no Cinturão de Kuiper - até agora.
Em um artigo recente publicado na edição de março do Astrophysical Journal Letters, uma equipe internacional de pesquisadores deu uma olhada detalhada na luz fraca refletida no asteróide Kuiper 2004 EW95. Com alguma ajuda do Very Large Telescope do European Southern Observatory (sim, esse é o seu nome real), a equipe coletou informações detalhadas sobre a luz que refletia de volta do asteróide durante duas sessões separadas em 2014 e 2017. (Uma vez que diferentes elementos absorvem e refletem diferentes comprimentos de onda de luz, a luz refletida de volta de um asteróide pode revelar sua composição.)
"O espectro de refletância de 2004 EW95 foi claramente distinto de outros objetos observados do sistema solar externo", disse o autor principal Tom Seccull, um estudante de pós-graduação na Queen's University em Belfast, Irlanda do Norte, em um comunicado.
Ao contrário de outros objetos conhecidos do Cinturão de Kuiper, que são uniformemente escuros e quase inexistentes, o 2004 EW95 refletia comprimentos de onda tênues que pareciam corresponder à presença de certos minerais. Esses minerais, chamados de filossilicatos e óxidos férricos, sugerem que o objeto se formou em condições semelhantes a muitos asteróides carbonosos encontrados muito mais perto da Terra. No entanto, os dados de reflexão de luz do asteróide sugeriram que o EW95 de 2004 também sofreu um grande golpe que o fez aquecer significativamente.
"[Essas descobertas] são consistentes com a ideia de que este objeto pode ter se formado perto de Júpiter entre os asteróides [carbonáceos] primordiais e foi posteriormente colocado no Cinturão de Kuiper pelos planetas em migração", concluíram os autores em seu artigo.
Se este asteróide antigo e fracamente cintilante é de fato um exílio rico em carbono jogado longe de sua casa original por um gigante gasoso ranzinza, ele fornece uma "verificação chave" para uma das teorias dominantes sobre os primeiros dias de nosso sistema solar, o pesquisadores escreveram - em que os gigantes gasosos festejaram carregando através do sistema solar e ejetando corpos rochosos em órbitas distantes.
Uma observação mais atenta do Cinturão de Kuiper pode render milhares de outras pistas para os mistérios fundamentais de nosso sistema solar - e tudo o que precisamos é um Telescópio Muito Grande para descobri-los.