Gyles Lewis
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Mais de 11 milhões de anos atrás, um macaco excêntrico equipado com pernas semelhantes às humanas e braços robustos semelhantes aos de macacos escalou galhos de árvores, possivelmente escapando de predadores felinos. Essa é a imagem que os cientistas coletaram sobre uma nova espécie de fóssil de macaco descoberta na Baviera.
A criatura macaco também pode ter usado uma locomoção estranha nunca vista até agora, lançando luz sobre como os ancestrais dos humanos podem ter evoluído para andar sobre duas pernas, um novo estudo descobriu.
Essas descobertas também podem fornecer informações sobre como os ancestrais dos grandes macacos modernos evoluíram para favorecer seus braços para o movimento, acrescentaram os pesquisadores..
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Um traço chave que distingue os humanos de nossos parentes vivos mais próximos - grandes macacos modernos, incluindo chimpanzés, bonobos, gorilas e orangotangos - é como ficamos em pé e andamos sobre nossos pés. Essa postura bípede acabou ajudando a liberar nossas mãos para o uso de ferramentas, ajudando a humanidade a se espalhar por todo o planeta.
Em contraste, os grandes macacos modernos possuem braços alongados que usam durante o movimento. Por exemplo, chimpanzés, bonobos e gorilas praticam andar nos nós dos dedos, enquanto orangotangos andam usando seus punhos no chão, e todos os grandes macacos modernos têm características anatômicas que os permitem balançar de galho em galho usando apenas os braços - um método de locomoção chamado braquiação.
Muito permanece incerto sobre a origem da locomoção nos hominídeos - o grupo de espécies que inclui os humanos e seus parentes após sua separação da linhagem dos chimpanzés - porque os cientistas carecem de evidências fósseis adequadas. Pesquisas anteriores sugeriram que os humanos evoluíram de um animal de quatro patas que colocava as palmas das mãos e as solas dos pés no chão enquanto caminhavam, semelhante a macacos vivos, ou preferia suspender seus corpos em árvores enquanto se moviam, semelhante para chimpanzés modernos.
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Desde a década de 1970, os paleontólogos desenterraram muitos fósseis de espécies de macacos da Europa e da África, do meio ao final do Mioceno, cerca de 13 milhões a 5,3 milhões de anos atrás, quando acham que as linhagens de macacos e humanas divergiram. No entanto, nenhum desses fósseis preservou ossos de membros completamente intactos, limitando o quanto os pesquisadores puderam obter informações sobre como essas espécies antigas se moviam.
Agora, os cientistas descobriram um novo grande macaco fóssil com ossos de membros completos que viveu durante o Mioceno há cerca de 11,62 milhões de anos no que hoje é a Baviera, na Alemanha..
Os paleontólogos nomearam as espécies Danuvius guggenmosi. "Danuvius" é derivado do deus celta-romano do rio Danuvius, e "guggenmosi" homenageia Sigulf Guggenmos, que descobriu o local onde o fóssil foi encontrado.
Curiosamente, "Danuvius é como um macaco e um hominídeo em um ", disse a autora principal do estudo, Madelaine Böhme, paleontóloga da Universidade Eberhard Karls de Tübingen, na Alemanha. .
Os pesquisadores estimaram Danuvius pesava entre 37 e 68 libras. (17 e 31 quilogramas). Os machos seriam maiores do que as fêmeas, sugerindo Danuvius poliginia favorecida, onde os machos tinham múltiplas parceiras, Böhme disse.
Quando Danuvius estava viva, a área onde foi encontrada era uma paisagem plana e quente com florestas ao longo de rios sinuosos não muito longe das margens dos Alpes, disse Böhme. Seus dentes revelaram que ele pertencia a um grupo de espécies fósseis de macacos chamados dryopithecines, que algumas pesquisas anteriores sugeriram serem ancestrais dos macacos africanos modernos. O esmalte espesso em seus dentes sugere que Danuvius comeu itens duros, ela notou.
Os braços ligeiramente alongados dos quatro ou mais espécimes de Danuvius que os cientistas desenterrados sugeriram que ele poderia se pendurar em árvores como os grandes macacos modernos. Ainda assim, os ossos de seus dedos não eram tão robustos como seria de esperar de pessoas que andam com os dedos.
Além disso, ao contrário de outros macacos, como gibões e orangotangos, que não usam as pernas tanto quanto os braços para o movimento, Danuvius teria mantido as pernas retas e poderia ter caminhado ereto enquanto se movia nas árvores. Danuvius também tinha um dedão do pé que agarrava, o que significava que teria andado nas solas. Além disso, seus cotovelos, coluna vertebral e ossos da canela eram mais parecidos com o que se poderia esperar de um ser humano, disse Böhme.
Contudo, Danuvius não favorecia seus braços ou pernas em movimento, mas parecia usar ambos igualmente, disseram os pesquisadores. Böhme e seus colegas sugeriram que esse tipo de locomoção recém-identificado, que eles apelidaram de "escalada de membro estendido", pode ser a forma ancestral de movimento tanto para os grandes macacos modernos quanto para os humanos..
Ainda não se sabe porque Danuvius não favorecia seus braços ou pernas. Possivelmente, Danuvius usou seus dedões longos, fortes e opostos para "escalar" rapidamente os galhos de árvores para escapar de gatos maiores, que são excelentes predadores trepadores de árvores, especularam os pesquisadores.
"Danuvius poderia, em contraste com macacos e humanos, portanto, agarrar com segurança com seu pé suportes de diâmetro muito pequeno, deixando-o de alguma forma ficar em um matagal de cipós e galhos finos ", disse Böhme." Neste microhabitat, nenhum gato pode seguir. "
Danuvius é um dos grandes fósseis de mamíferos mais comuns que os pesquisadores descobriram neste local, então eles esperam descobrir mais espécimes da espécie para lançar luz sobre como ela pode ter vivido. "Tenho certeza que os próximos anos trarão novas descobertas espetaculares", disse Böhme.
Os cientistas detalharam suas descobertas na edição de 7 de novembro da revista Nature.
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Originalmente publicado em .