Alterações cerebrais, sintomas e tratamento da doença de Alzheimer

A doença de Alzheimer é uma doença cerebral progressiva que causa problemas de memória, pensamento e comportamento em adultos mais velhos. A doença afeta cerca de 5,7 milhões de americanos e é a quinta causa de morte em pessoas com 65 anos ou mais, de acordo com os Centros para Controle e Prevenção de Doenças (CDC).

A doença de Alzheimer é frequentemente usada como sinônimo de demência, que é uma perda devastadora de memória e função cognitiva em pessoas mais velhas, disse o Dr. Brad Hyman, neurologista e diretor do Massachusetts Disease Research Center do Massachusetts General Hospital em Boston. Demência é um termo genérico para habilidades de pensamento com memória prejudicada, e Alzheimer é uma forma específica de demência. A doença de Alzheimer é responsável por 50-70% de todos os casos de demência, de acordo com Alzheimers.net.

O primeiro caso de Alzheimer foi descrito em 1906 pelo Dr. Alois Alzheimer, um neurologista alemão. Alzheimer identificou duas das principais características físicas da doença quando examinou o tecido cerebral de uma mulher sob um microscópio após sua morte: ele encontrou aglomerados de proteínas anormais (agora conhecidos como placas amilóides) e feixes emaranhados de fibras nervosas (agora chamados neurofibrilares, ou tau, emaranhados ) [6 grandes mistérios da doença de Alzheimer]

Mudanças cerebrais

Uma explosão de pesquisas nos últimos cinco anos lançou mais luz sobre o que dá errado no cérebro durante o Alzheimer, disse Hyman. Quatro coisas são vistas no tecido cerebral de uma pessoa que morreu da doença: as duas características que o Dr. Alzheimer observou, além da perda de células nervosas e inflamação, disse ele.

Acredita-se amplamente que o aumento da aparência das placas, que são depósitos de proteínas que se acumulam nos espaços entre as células nervosas, é o que inicia a doença no cérebro, disse Hyman. Emaranhados torcidos de proteínas chamadas proteínas tau podem se acumular dentro das células nervosas e, junto com o aumento do número de placas, podem bloquear a comunicação entre as células nervosas.

A perda contínua de conexões entre as células nervosas danifica-as a ponto de não poderem mais funcionar adequadamente nas partes do cérebro que afetam a memória, e as células nervosas acabam morrendo. Conforme mais células nervosas morrem, partes do cérebro que controlam o raciocínio, a linguagem e as habilidades de pensamento também são afetadas, e o tecido cerebral começa a encolher.

Os pesquisadores também suspeitam que a inflamação (ação excessiva das células imunes no cérebro) desempenha um papel importante na progressão do Alzheimer e é mais do que um efeito colateral da doença, disse Hyman..

Sintomas

As mudanças cerebrais associadas ao Alzheimer podem começar uma década ou mais antes que uma pessoa comece a sentir os sintomas, disse Hyman.

O sintoma inicial mais comum do Alzheimer é a dificuldade de lembrar informações recém-aprendidas, como conversas recentes, eventos ou nomes de pessoas, de acordo com a Associação de Alzheimer. Mas nem todo mundo tem problemas de memória inicialmente, e algumas pessoas podem primeiro desenvolver mudanças em seu comportamento, dificuldades de linguagem ou problemas de visão.

De acordo com a Clínica Mayo, os sintomas em pessoas com formas leves a moderadas de Alzheimer podem incluir:

• Repetir afirmações e perguntas continuamente.
• Esquecer conversas, compromissos ou eventos, e não lembrar deles mais tarde.
• Rotineiramente extraviar bens, e frequentemente colocá-los em lugares ilógicos.
• Perder-se em lugares familiares.
• Esquecendo os nomes de entes queridos e objetos do cotidiano.
• Problemas para encontrar as palavras certas para identificar objetos, expressar pensamentos ou participar de conversas.
• Tendo dificuldade em se concentrar, pensar e administrar as finanças.
• Esforçar-se para realizar atividades que antes eram rotineiras, como cozinhar e jogar um jogo favorito e, eventualmente, esquecer como fazer tarefas básicas, como se vestir ou tomar banho.

Alzheimer também causa os seguintes sintomas de humor e comportamento:

• Apatia
• Depressão
• Insônia
• Desconfiar dos outros
• Alucinações e delírios
• Raiva, agitação e agressão
• Perda de inibições
• Mudanças de humor
• Retraimento social
• Vagando e andando

Pessoas em estágio avançado de Alzheimer sofrem uma perda severa da função cerebral e tornam-se completamente dependentes de outras pessoas para seus cuidados. De acordo com o National Institutes of Health, os sintomas durante esta fase podem incluir:

• Perda de peso
• Infecções de pele
• Dificuldade em engolir
• Convulsões
• Gemendo, gemendo ou grunhindo
• Aumento do sono
• Falta de controle da bexiga e intestino

Causas e fatores de risco

A causa da doença de Alzheimer não é clara, mas os pesquisadores suspeitam que a doença seja desencadeada por uma combinação de fatores genéticos, de estilo de vida e ambientais que afetam o cérebro ao longo do tempo.

Envelhecer é o maior fator de risco para o desenvolvimento de Alzheimer. O Alzheimer de início precoce afeta pessoas com menos de 60 anos e algumas formas podem ser hereditárias. Mas a doença de início precoce representa menos de 10% de todas as pessoas com o transtorno, de acordo com o National Institute on Aging. Alzheimer de início tardio é a forma mais comum da doença e seus primeiros sintomas podem aparecer após os 65 anos.

Além da idade, outros fatores de risco para a doença de Alzheimer, de acordo com a Mayo Clinic, incluem:

• História de família. Pessoas cujos pais ou irmãos têm Alzheimer têm um risco um pouco maior de contrair a doença.
• Hereditariedade. Mutações genéticas, como a herança do gene da apolipoproteína-E, podem contribuir para o desenvolvimento do Alzheimer. (Mas as mutações genéticas são responsáveis ​​por menos de 1% das pessoas com Alzheimer, de acordo com a Mayo Clinic.)
• Síndrome de Down. Pessoas com Síndrome de Down correm mais risco de Alzheimer porque têm três cópias do cromossomo 21, o que pode levar ao desenvolvimento de mais placas amilóides no cérebro.
• Comprometimento cognitivo leve (MCI). Pessoas com MCI têm mais problemas de memória do que o normal para sua idade, mas os sintomas não interferem em suas vidas. MCI pode aumentar o risco de desenvolver Alzheimer.
• Ferimentos graves na cabeça. Lesões na cabeça foram associadas a um risco aumentado de Alzheimer.
• Baixo nível de escolaridade. Pessoas com menos de ensino médio podem estar sob maior risco de Alzheimer.

Diagnóstico

Embora não haja um teste único para diagnosticar Alzheimer, os médicos podem examinar um paciente em busca de sinais de derrame, tumores, distúrbios da tireoide ou deficiências de vitaminas, pois esses fatores também afetam a memória e a cognição, disse Hyman..

Os médicos também farão um exame físico para avaliar o equilíbrio, a força muscular e a coordenação do paciente, e realizarão testes neuropsicológicos de memória, linguagem e habilidades matemáticas básicas. Junto com a revisão do histórico médico do paciente, o médico também pode pesquisar familiares ou amigos sobre o comportamento do paciente e mudanças de personalidade.

Nos últimos anos, exames de tomografia por emissão de pósitrons (PET) do cérebro, que podem detectar se placas ou emaranhados estão presentes, têm sido usados ​​para diagnosticar ou monitorar a doença, especialmente em pesquisas, disse Hyman. Outro avanço interessante é o uso de líquido cefalorraquidiano de uma punção lombar para medir concentrações anormais de proteínas no cérebro, o que indica a presença de Alzheimer, disse ele.

Tratamento

Não há cura para o Alzheimer, mas existem medicamentos disponíveis que tratam alguns dos sintomas da doença, disse Hyman.

Os inibidores da colinesterase são medicamentos que podem ajudar com sintomas como agitação ou depressão. Esses medicamentos incluem donepezil (Aricept), galantamina (Razadyne) e rivastigmina (Exelon).

Outro medicamento conhecido como memantina (Namenda) pode ser usado para retardar a progressão dos sintomas em pessoas com Alzheimer moderado a grave. Alguns pacientes podem receber prescrição de antidepressivos para controlar os sintomas comportamentais.

Os especialistas concordam que, além da medicação, fatores de estilo de vida, como manter-se física, mental e socialmente ativos, podem ajudar o cérebro. Uma dieta rica em frutas, vegetais e grãos inteiros, com quantidades moderadas de peixes, aves e laticínios também pode ser benéfica.

Pesquisa

A pesquisa de Alzheimer se expandiu significativamente na última década, disse Hyman. Dezenas de ensaios clínicos visam encontrar tratamentos para retardar a progressão da doença ou preveni-la completamente, disse ele.

Os ensaios clínicos anteriores focaram na prevenção do aumento de placas no cérebro, mas essas terapias experimentais não produziram resultados dramáticos, disse Hyman. Esse resultado sugere que o tratamento foi administrado muito tarde na progressão da doença.

Em vez de se concentrar nas placas, os estudos recentes com medicamentos se concentraram em três outros objetivos para novas terapias, explicou Hyman. Uma é explorar se há maneiras de fazer com que as células nervosas remanescentes do cérebro funcionem melhor e com mais eficiência. O segundo está procurando maneiras de se livrar dos emaranhados no cérebro, e o terceiro está investigando se a redução da inflamação pode prevenir alterações cerebrais prejudiciais, disse Hyman..

Adicional Recursos:

• Leia o que o Instituto Nacional de Doenças Neurológicas e AVC tem a dizer sobre a doença de Alzheimer.
• Saiba mais sobre a doença de Alzheimer neste livro gratuito do National Institute on Aging.
• Descubra o que está por vir no tratamento de Alzheimer na Mayo Clinic.

Este artigo é apenas para fins informativos e não se destina a oferecer aconselhamento médico.