Jacob Hoover
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A SpaceX nunca levou uma pessoa ao espaço em seu Crew Dragon, sua primeira nave espacial com capacidade para tripulação. Mas a empresa já está exibindo seu primo muito maior e mais brilhante: a Starship, construída em Boca Chica, uma vila costeira na ponta sudeste do Texas, como parte de um plano para transportar tripulações gigantes para o espaço profundo. E o administrador da NASA está irritado.
Isso porque, embora o Crew Dragon - que consiste em uma cápsula para transportar carga e tripulação para o espaço em cima de um foguete Falcon 9 - ainda esteja em desenvolvimento, está bem atrasado. Recebeu um contrato da NASA em 2014, a SpaceX inicialmente disse que entregaria um veículo operacional no qual os astronautas poderiam voar até 2017. Mas isso ainda não aconteceu. Em março, a SpaceX completou uma missão não tripulada à Estação Espacial Internacional usando o Crew Dragon. Planejava lançar uma missão tripulada no final de 2019. Mas quando uma cápsula do Crew Dragon explodiu durante os testes de motor em abril, a SpaceX e a NASA adiaram a planejada primeira missão tripulada.
Em 30 de setembro, Elon Musk, CEO da SpaceX, disse à CNN que o Crew Dragon estaria pronto para transportar astronautas ao espaço em três a quatro meses. Mas o administrador da NASA, Jim Bridenstine, disse à CNN que não estava convencido, e devido aos atrasos da SpaceX e da Boeing (que está trabalhando em uma cápsula concorrente igualmente atrasada chamada Starliner), ele antecipou que a NASA compraria mais assentos a bordo das cápsulas russas.
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O atrito público seguiu-se a um incidente poucos dias antes em que Bridenstine minou uma apresentação muito alardeada de Musk do protótipo completo da nave estelar com um tweet crítico.
"Estou ansioso pelo anúncio da SpaceX. Nesse ínterim, o Commercial Crew está anos atrasado. A NASA espera ver o mesmo nível de entusiasmo focado nos investimentos do contribuinte americano. É hora de entregar", disse ele, referindo-se à o Programa de Tripulação Comercial, financiado pela NASA, que tem como tarefa essas parcerias governamentais-privadas para transporte espacial tripulado.
Então, por que a SpaceX está construindo duas naves e por que a empresa está em uma discussão pública com o administrador da NASA?
Crew Dragon é a resposta da SpaceX para um problema que começou depois que a NASA retirou seu programa de ônibus espaciais, com seu último vôo em julho de 2011. Na época, a agência espacial não tinha nenhum outro veículo espacial pronto para transportar pessoas e suprimentos para a baixa Terra órbita onde fica a Estação Espacial Internacional. (Desde então, a NASA conta com veículos russos para viajar para a ISS.)
A nave estelar é algo totalmente diferente: um veículo que, se funcionar como planejado, pode servir ao objetivo declarado de Musk de se estabelecer em Marte. Não foi construído para cumprir nenhum objetivo ou contrato da NASA, não será lançado das instalações da NASA (pelo menos no início) e parece ter sido financiado em grande parte por um bilionário japonês que quer pegar uma carona até a lua.
Sob o presidente Barack Obama, a NASA transferiu o futuro das operações orbitais da Terra baixa americanas para o programa Commercial Crew, que contrata empresas privadas para construir espaçonaves capazes de transportar pessoas e suprimentos de e para a órbita terrestre baixa, e transportar pessoas em locais mais distantes missões para a lua e além. A NASA contratou essencialmente a SpaceX e a Boeing para atuarem como serviços de táxi sob sua supervisão, sob a teoria de que as empresas privadas poderiam operar com mais eficiência do que a agência espacial burocrática. Enquanto isso, a NASA lançou seu próprio poder de engenharia por trás de um projeto diferente: o Space Launch System (SLS), um foguete gigante e pesado, projetado internamente na NASA, que está programado para formar a espinha dorsal das missões tripuladas além da órbita baixa da Terra : uma base lunar, viagens a Marte e potencialmente visitas a asteróides.
Bridenstine, nomeado pelo presidente Donald Trump, continuou a torcer por ambos os projetos. A NASA quer a tripulação comercial operacional agora e, como o vice-presidente Mike Pence anunciou em março de 2019, ela quer retornar à lua e pousar a primeira mulher na superfície lunar em 2024 (ou seja, o fim da presidência de Trump, se ele fosse ganhar um segundo mandato). Na nova visão da NASA, esta missão de 2024 será o primeiro passo para estabelecer uma estação permanente na órbita lunar e, eventualmente, uma base no pólo sul da lua.
Mas as perspectivas de curto prazo da SLS podem não ser tão animadoras. Em outubro de 2018, o Escritório do Inspetor Geral da NASA informou que o SLS está acima do orçamento e atrasado. Bridenstine disse em março que se o sistema não estiver à altura da tarefa a tempo, a NASA pode contar com foguetes comerciais para uma missão lunar, de acordo com o Spaceflight Now.
Mas isso foi antes de a cápsula do Crew Dragon explodir, prejudicando os planos do Commercial Crew Program também. Também houve preocupações com a segurança dos pára-quedas do Crew Dragon, de acordo com a SpaceNews.
Então, por que construir a nave estelar brilhante (destinada a viagens além da órbita baixa da Terra) quando a Tripulação do Dragão ainda está sendo aperfeiçoada?
Em teoria, Crew Dragon deveria ser tão barato e eficiente quanto prometido. A espaçonave é reutilizável e pode transportar até sete passageiros para a órbita a bordo de foguetes Falcon 9 reutilizáveis - apontando para custos por assento muito menos do que os US $ 85 milhões que a NASA gasta para cada pessoa transportada para o espaço em um local alugado a bordo de um navio russo apertado . Mas o Dragão é pouco mais do que uma versão ampliada das pequenas cápsulas redondas e de fundo plano que (com a notável exceção do grande ônibus espacial deslizante) dominaram o design de espaçonaves por décadas.
Durante anos, Musk trouxe à tona Starship em suas palestras - a visão da SpaceX de um veículo para realizar mais ou menos o que a NASA queria alcançar com o SLS, mas em uma escala ainda maior. E na noite de sexta-feira (28 de setembro), ele mostrou o protótipo MK-1 no campo onde foi montado no sul do Texas.
Com 30 pés (9 metros) de diâmetro e 160 pés (50 m) de altura, mesmo antes de montar em seu foguete de reforço, o veículo gigante e reutilizável de aço inoxidável representa uma ideia de como fazer viagens espaciais profundas sem igual em o manual humano. (Uma vez montado em um foguete Super Pesado reutilizável ainda não construído, todo o conjunto terá mais de 380 pés, ou 115 m de altura.)
A SpaceX diz que a Starship em sua forma final será capaz de transportar pelo menos 100 toneladas (90 toneladas métricas) de carga para a órbita baixa da Terra. E, talvez carregando cargas menores, espera-se que consiga pousar na Lua e retornar à Terra. A empresa também sugeriu que o Starship um dia levará até 100 pessoas, embora esse número signifique quartos apertados. Os foguetes Saturno V da era Apollo podiam erguer massas semelhantes, mas suas cápsulas de tripulação eram comparativamente pequenas e nunca transportavam mais de três pessoas ao mesmo tempo para o espaço. A cápsula Orion planejada, ainda o veículo principal da tripulação para o primeiro estágio das missões SLS planejadas, deverá ter uma capacidade máxima de seis tripulantes. (A cápsula russa atinge o máximo às três.)
Se Crew Dragon estivesse dentro do cronograma e oferecesse à NASA um caminho para o espaço sem a ajuda russa cara e embaraçosa, Bridenstine poderia ter ficado mais feliz em ver Musk parado em um campo em frente a seu foguete gigante e reluzente dizendo ao mundo que faria um 12 -mile (19 quilômetros) teste hop em um mês ou dois, e alcance a órbita dentro de seis meses. É relativamente barato, grande o suficiente para missões de longa distância e construído por engenheiros capazes de contornar a cultura conservadora e laboriosa da NASA - em nítido contraste com o SLS. (Os construtores da SpaceX montaram o MK-1 em apenas alguns meses, ao ar livre, exposto aos elementos - muito longe dos hangares gigantes e estéreis onde a NASA constrói seus projetos plurianuais.) Mas a Starship não está no caminho para preencher as lacunas da NASA. Não tem um foguete de reforço ainda - necessário para transportar a cápsula da nave estelar para o espaço - muito menos sistemas de suporte de vida, o equipamento necessário para manter os humanos vivos e bem na nave.
Bridenstine twittou quinta-feira (3 de outubro) que os dois haviam falado ao telefone, sugerindo que eles se reconciliaram. E Musk disse que a SpaceX ainda está focada no Crew Dragon, estimando que a Starship consome apenas 5% dos recursos da empresa.
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