Phillip Hopkins
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O deserto de Atacama, no Chile, é o deserto não polar mais árido da Terra, que se estende por uma extensão de cerca de 1.000 quilômetros de extensão entre a cordilheira costeira da Cordilheira de la Costa e a Cordilheira dos Andes. A região possui formações geológicas impressionantes e forneceu aos cientistas uma grande variedade de oportunidades de pesquisa.
Velho, quente e seco
O Atacama é o deserto mais antigo da Terra e experimenta condições semiáridas há cerca de 150 milhões de anos, de acordo com um artigo publicado na edição de novembro de 2018 da Nature. Os cientistas estimam que o núcleo interno do deserto está hiperárido há cerca de 15 milhões de anos, graças a uma combinação de condições geológicas e atmosféricas únicas na área. Esta região desértica perfeitamente seca se estende por cerca de 50.000 milhas quadradas (130.000 km quadrados), de acordo com o cientista de solo Ronald Amundson, da Universidade da Califórnia, Berkeley.
O Atacama está escondido na sombra das montanhas cobertas de neve dos Andes, que bloqueiam as chuvas do leste. A oeste, a ressurgência de água fria das profundezas do Oceano Pacífico promove condições atmosféricas que dificultam a evaporação da água do mar e evitam a formação de nuvens e chuva. [Fotos: O esplendor assustador do deserto do Atacama, no Chile]
Em outros desertos ao redor do mundo, como o Saara, o mercúrio pode subir acima de 130 graus Fahrenheit (50 graus Celsius). Mas as temperaturas no Atacama são comparativamente amenas durante todo o ano. A temperatura média no deserto é de cerca de 63 graus F (18 graus C).
Um análogo para outros mundos
Os arredores do Atacama abrigam comunidades de organismos que se adaptaram para prosperar em condições adversas. O núcleo hiperárido do deserto, entretanto, é em grande parte desprovido de vida vegetal e animal, exceto por algumas cepas de vida microbiana. Os cientistas esperam que o estudo das condições secas e empoeiradas do Atacama revele segredos sobre a chave da vida em outras partes do universo, como Marte.
"Não é a biologia que torna os cientistas ávidos por estudar no deserto do Atacama - é a falta de biologia", disse Henry Sun, astrobiólogo do Desert Research Institute em Las Vegas, Nevada. Os pesquisadores suspeitam que os micróbios que habitam o núcleo hiperárido do deserto - que entram em uma espécie de estase durante os períodos de aridez - podem sobreviver à vida no Planeta Vermelho.
"É um lugar realmente interessante para ver como a vida é tenaz na Terra e quais são os limites climáticos da vida como a conhecemos realmente", disse Amundson.
Mas mesmo a mais tenaz das formas de vida pode ser interrompida.
Em média, a parte mais seca do Atacama recebe menos de um milímetro de chuva por ano. Em casos raros, torrentes de chuva caem e a vida responde. Em 2017, flores silvestres floresceram na sequência de uma chuva forte. Tempestades semelhantes foram relatadas em março e agosto de 2015.
Embora as chuvas tenham despertado campos de flores silvestres, as inundações tiveram consequências devastadoras para a vida microbiana no deserto, que se adaptou para sobreviver sem água. Muitos micróbios no núcleo hiperárido do deserto, por exemplo, explodem após absorverem muita água da chuva.
Os cientistas suspeitam que essas tempestades catastróficas podem se tornar mais frequentes à medida que as mudanças climáticas e as condições atmosféricas no Oceano Pacífico flutuam. "Em vez de tornar o deserto mais seco, a mudança climática pode realmente torná-lo mais úmido", disse Amundson.
País das maravilhas geológicas
Grande parte do núcleo do Deserto de Atacama está endurecido por depósitos de sal grossos chamados playas, que podem se estender por quilômetros e têm quase meio metro de espessura (1,6 pés) em alguns lugares. O deserto está salpicado de pedras que foram carregadas pelas playas por fortes rajadas de vento. Leques aluviais, que são grandes depósitos de sedimentos em forma de leque, conectam o planalto desértico com as montanhas que o cercam e sugerem que a água já fluiu dos Andes para o deserto.
O Atacama também apresenta uma faixa de deserto de 435 milhas (700 km) e 20 km de largura (20 km) conhecida como cinturão de nitrato. Os minerais de nitrato podem ser encontrados em tudo, desde explosivos a fertilizantes e foram extensivamente extraídos no Atacama antes da década de 1930.
Tradicionalmente raspados da superfície crostosa do deserto ou extraídos de veios rochosos, os nitratos foram inicialmente considerados como transportados para o deserto por borrifos do mar varridos pelo vento. Recentemente, os cientistas descobriram que uma das fontes de "ouro branco" do deserto pode ser a água subterrânea evaporada..
Outros materiais, como lítio, cobre e iodo, também foram extraídos nas proximidades; em alguns casos, os resquícios dessas operações de mineração podem ser vistos do espaço.
Um conjunto deslumbrante de telescópios
A 16.570 pés (5.050 metros) de altitude, o planalto do Deserto do Atacama pode ser o melhor lugar do mundo para descobrir os segredos do sistema solar. Para o deleite dos astrônomos amadores, o deserto tem até 330 noites sem nuvens por ano. No alto do planalto do Deserto de Atacama, uma série de observatórios rastreiam os corpos celestes em nosso sistema solar e além.
O Atacama Large Millimeter Array / submillimeter (ALMA) - uma rede de 66 telescópios administrada por uma colaboração internacional de organizações científicas da Europa, América do Norte, Leste Asiático e República do Chile - espia estrelas distantes e os planetas que nasceram ao redor delas.
O Very Large Telescope do European Space Observatory ajudou a localizar o sistema TRAPPIST-1 de planetas semelhantes à Terra, localizado a meros 40 anos-luz da Terra, e reuniu dados em distantes atmosferas de exoplanetas. Este telescópio, junto com outros, descobriu algumas das estranhezas mais intrigantes do universo e forneceu uma riqueza de dados para pesquisadores e astrônomos em todo o mundo.
Recursos adicionais:
- Southern Night Sky Revelado: Deserto de Atacama do Chile (fotos)
- 8 fatos interessantes sobre o telescópio ALMA
- Explore o Atacama, da Medical University of South Carolina.