Peter Tucker
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Todas as estrelas morrem e, eventualmente - em cerca de 5 bilhões de anos - nosso Sol também. Uma vez que seu suprimento de hidrogênio se esgote, os estágios finais e dramáticos de sua vida se desenrolarão, conforme nossa estrela hospedeira se expande para se tornar uma gigante vermelha e então rasga seu corpo em pedaços para condensar em uma anã branca.
Mas depois que a vida do sol acabar, como será? Os astrônomos têm uma nova resposta e suas conclusões são brilhantes. [Álbum Rainbow: As Muitas Cores do Sol]
A duração da vida de uma estrela depende de seu tamanho. Nosso sol é uma anã amarela com um diâmetro de cerca de 864.000 milhas (1,4 milhão de quilômetros), ou cerca de 109 vezes o tamanho da Terra, de acordo com a NASA. As estrelas anãs amarelas vivem por cerca de 10 bilhões de anos e, com 4,5 bilhões de anos, nosso sol de meia-idade está na metade de sua vida.
Uma vez que seu suprimento de hidrogênio se esgote, o sol começará a consumir seus elementos mais pesados. Durante esse estágio volátil e turbulento, grandes quantidades de material estelar serão lançados no espaço conforme o corpo do Sol se expande para 100 vezes seu tamanho atual, tornando-se uma gigante vermelha. Então, ele vai encolher para uma pequena estrela anã branca extremamente densa, do tamanho da Terra.
Iluminada pelo resfriamento da anã branca estará a nuvem de gás e poeira que o sol lançou no espaço como uma gigante vermelha agitada. Se essa nuvem seria visível há muito tempo é um enigma. Estima-se que 90 por cento das estrelas moribundas emitem um halo de poeira fantasmagórica, que persiste por milhares de anos, mas modelos de computador estabelecidos décadas atrás sugeriram que uma estrela precisaria ter uma massa cerca de duas vezes a do nosso sol para gerar uma nuvem brilhante o suficiente para ser visto, os autores do estudo relataram.
No entanto, essa previsão não se alinhava com as evidências que piscavam nas galáxias. Nebulosas visíveis brilhavam em jovens galáxias espirais que eram conhecidas por hospedar estrelas massivas, que poderiam facilmente produzir nuvens de poeira brilhantes no final de suas vidas, os modelos previram.
Mas as nebulosas também se iluminaram em velhas galáxias elípticas povoadas com estrelas de massa inferior; de acordo com os modelos de computador, essas estrelas não deveriam ser capazes de produzir nuvens visíveis. Esta contradição perplexa e aparente representou "um mistério antigo" sobre os estágios de fim de vida em estrelas de baixa massa, escreveu a equipe internacional de pesquisadores no estudo.
Somos estrelas e somos lindas
Para resolver o enigma, os cientistas desenvolveram um novo modelo de computador para prever os ciclos de vida das estrelas.
De acordo com seus novos cálculos, quando os gigantes vermelhos em expansão ejetam a poeira e o gás que constituem a nebulosa, eles aquecem três vezes mais rápido do que sugeriam os modelos anteriores. Este aquecimento acelerado tornaria possível até mesmo para uma estrela de menor massa, como o nosso sol, manifestar uma nebulosa visível.
"Descobrimos que estrelas com massa inferior a 1,1 vez a massa do Sol produzem nebulosas mais fracas, e estrelas com massa superior a 3 massas solares [produzem] nebulosas mais brilhantes", afirma o co-autor do estudo Albert Zijlstra, professor de astrofísica da Universidade de Manchester, no Reino Unido, disse em um comunicado.
"Mas para o resto, o brilho previsto está muito próximo do que foi observado", acrescentou Zijlstra. "Problema resolvido, depois de 25 anos!"
As descobertas foram publicadas online ontem (7 de maio) na revista Nature Astronomy.
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