Paul Sparks
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Na semana passada, as manchetes reverberaram em toda a Internet com notícias aparentemente inovadoras: os cientistas encontraram uma causa - e com ela, uma possível cura - para o mal de Alzheimer. O culpado, segundo os relatórios, foi a bactéria que causa doenças nas gengivas.
Mas os cientistas realmente resolveram um dos maiores mistérios médicos do século 21? Os especialistas dizem que é preciso ter cuidado e que desvendar as difíceis causas da doença de Alzheimer está longe de ser simples.
A forma mais comum de demência, a doença de Alzheimer atualmente afeta mais de 5,5 milhões de americanos, de acordo com o National Institutes of Health. No cérebro de pessoas com Alzheimer, o acúmulo anormal de proteínas - chamadas de placas amilóides e emaranhados de tau - destrói lentamente as células cerebrais e as conexões entre elas, dificultando a capacidade dos indivíduos de pensar e lembrar.
O dano é irreversível e o Alzheimer ainda não tem cura. Cientistas de todo o mundo têm trabalhado em alta velocidade para encontrar um, mas a maioria dos medicamentos que chegaram aos testes clínicos falhou. Ainda assim, os estudos estão em andamento e os pesquisadores continuam esperançosos. [9 Fatores de risco surpreendentes para demência]
Mas os cientistas não estão apenas tentando encontrar uma cura; eles também estão tentando encontrar a causa - ou, mais provavelmente, as causas - da doença.
O que causa Alzheimer?
Existem duas formas de Alzheimer: início precoce e início tardio.
O Alzheimer de início precoce geralmente afeta pessoas antes dos 65 anos, com os sintomas geralmente aparecendo por volta dos 40 ou 50 anos. Esta forma da doença é incomum, afetando apenas 5 por cento de todas as pessoas com Alzheimer, de acordo com a Clínica Mayo.
Na maioria dos casos, os cientistas sabem exatamente o que causa o Alzheimer de início precoce: mutações genéticas transmitidas pela família. Mutações em um dos três genes - chamados APP, PSEN1 e PSEN2 - podem fazer com que uma pessoa desenvolva a forma precoce da doença. Na verdade, uma pessoa precisa herdar apenas um desses genes de um dos pais para que a doença se manifeste.
A grande maioria dos casos de Alzheimer, no entanto, são do tipo de início tardio, que geralmente afeta pessoas com mais de 65 anos, disse o Dr. Riddhi Patira, professor assistente de neurologia do Centro de Pesquisa da Doença de Alzheimer da Universidade de Pittsburgh.
A doença de Alzheimer de início tardio não é necessariamente hereditária; em outras palavras, mesmo que os pais de uma pessoa tenham a forma tardia da doença, não é garantido que essa pessoa também contraia, disse Patira. Entre seus pacientes, "este é o equívoco mais comum", acrescentou ela.
Então, o que causa Alzheimer de início tardio?
Os cientistas ainda não sabem. A doença de Alzheimer provavelmente não é simplesmente o resultado de uma causa, mas sim uma combinação de fatores genéticos, ambientais e de estilo de vida, disse Patira .
Por exemplo, acredita-se que uma mutação em um gene chamado ApoE aumenta o risco de uma pessoa desenvolver Alzheimer de início tardio, mas não a causa, disse Patira. Quando as pessoas que fizeram testes genéticos chegam com a preocupação de terem esse gene, Patira lhes diz: "aumenta o risco, mas não garante nada".
ApoE desempenha um papel na forma como o colesterol se move através do sangue, de acordo com o National Institutes of Health. Algumas evidências sugerem que pessoas com pressão alta e colesterol alto têm uma chance maior de desenvolver Alzheimer.
As causas ambientais potenciais incluem radiação, concussões, trauma e exposição a certos produtos químicos, disse Patira. Mas, realmente, "qualquer causa que [você] possa imaginar, você encontrará um estudo sobre isso na literatura", disse ela. "Tudo está quente na pesquisa de Alzheimer porque as pessoas estão realmente desesperadas" para encontrar uma cura.
Mas, ultimamente, os cientistas têm voltado cada vez mais sua atenção para os micróbios.
Micróbios sobem ao palco
O estudo que gerou as manchetes da semana passada foi publicado em 23 de janeiro na revista Science Advances. Neste estudo, os pesquisadores sugeriram que Porphyromonas gingivalis, a bactéria que causa um tipo comum de doença gengival,também pode desempenhar um papel no Alzheimer. Os pesquisadores descobriram que pessoas com Alzheimer tinham essas bactérias em seus cérebros.
A maior parte do estudo foi conduzida em ratos, no entanto. Nesses animais, a equipe mostrou que as bactérias eram capazes de viajar da boca para o cérebro, onde podiam causar danos às células cerebrais e aumentar a produção das proteínas beta-amilóides que causam as placas reveladoras do Alzheimer. Além do mais, os pesquisadores descobriram que poderiam interromper esse dano no cérebro de camundongos ao mirar em enzimas tóxicas produzidas pela bactéria. [7 maneiras de mudar a mente e o corpo com a idade]
Patira observou que, embora o novo estudo seja "bem feito ... foi feito em ratos, e os cérebros dos ratos são semelhantes aos [nossos], mas não iguais". Muitos estudos observando o estágio final de Alzheimer foram conduzidos em camundongos - alguns tiveram sucesso, outros não. Mas mesmo os bem-sucedidos, um após o outro, falharam quando alcançaram o estágio humano, disse Patira..
Em qualquer caso, enquanto permanece cética de que as novas descobertas serão verdadeiras em humanos, ela disse que os resultados são "promissores".
Keith Fargo, o diretor de programas científicos e divulgação da Associação de Alzheimer, concorda que é "definitivamente plausível" que essas bactérias possam desempenhar um papel no Alzheimer. No entanto, ele também observou que, como o estudo foi conduzido em ratos, seus resultados ainda não devem ser interpretados como verdadeiros para humanos.
A ideia de que infecções bacterianas ou virais podem desempenhar um papel no desenvolvimento do Alzheimer estava "um pouco fora da corrente" até talvez um ano atrás, disse Fargo. Mas, ultimamente, essa ideia ganhou impulso, conforme os cientistas descobriram os possíveis mecanismos de como uma infecção poderia levar à formação desses acúmulos anormais de proteínas no cérebro.
"Pode haver algum tipo de agente infeccioso que ataca o cérebro e, como parte da resposta do sistema imunológico a esse agente infeccioso, as placas amilóides podem se desenvolver", disse Fargo. "Mas pode não ser necessariamente a placa amilóide em si que está causando o dano. Podem ser agentes infecciosos."
Os micróbios mais comumente suspeitos de desempenhar um papel no Alzheimer são os vírus do herpes.
Esta ideia controversa já existe há muito tempo. No entanto, foi reforçado em junho passado, quando um estudo publicado na revista Neuron descobriu que os cérebros de pessoas falecidas que tiveram Alzheimer tinham níveis mais elevados de vírus do herpes do que os cérebros de pessoas falecidas que não tiveram Alzheimer.
Mas mesmo que um vírus desempenhe um papel no desenvolvimento da doença, provavelmente não é o único fator.
Com o herpes, por exemplo, a grande maioria das pessoas é infectada com uma infecção pelo vírus do herpes antes dos 5 anos de idade, disse Fargo. "Mas apenas cerca de um terço das pessoas com mais de 85 anos desenvolve a doença de Alzheimer", disse ele. Portanto, se os micróbios desempenham um papel na doença de Alzheimer, também há algo mais acontecendo que torna algumas pessoas mais suscetíveis à doença.
Quer os agentes infecciosos desempenhem um papel ou mesmo causem o Alzheimer, Fargo queria deixar uma coisa clara: "Não há razão para alguém acreditar que a doença de Alzheimer é contagiosa."
A idade de ouro
A maioria dos cientistas neste campo espera aprender em breve que existem várias causas para o Alzheimer, disse Fargo. E ele disse que está esperançoso de que logo entenderemos a doença com muito mais clareza do que agora. "Na verdade, digo às pessoas que estamos entrando na era de ouro da pesquisa de Alzheimer", disse ele.
Embora a maioria dos medicamentos desenvolvidos para o Alzheimer tenha falhado no início dos testes clínicos, ainda existem testes em andamento e haverá mais no futuro. "Estou otimista de que em algum momento terei mais coisas para oferecer aos meus pacientes", disse Patira.
Por enquanto, as pessoas podem levar um estilo de vida saudável para reduzir o risco de desenvolver a doença, disse ela. Na verdade, há evidências crescentes de que as atividades físicas, mentais e sociais reduzem o risco de contrair Alzheimer, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
- Vivendo com Alzheimer nos EUA (infográfico)
- 6 grandes mistérios da doença de Alzheimer
- Os 10 principais mistérios da mente
Originalmente publicado em .