Rudolf Cole
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O espaço está cheio de sinais bizarros que nos esforçamos para dar sentido - e agora, os pesquisadores detectaram mais um sinal misterioso. Este veio de perto de uma estrela de nêutrons e, pela primeira vez, é infravermelho.
Então, o que há nas proximidades que poderia ter criado o sinal estranho? Os cientistas têm algumas ideias.
Quando uma estrela chega ao fim de sua vida, normalmente sofre uma explosão de supernova - a estrela entra em colapso e, se tiver massa suficiente, formará um buraco negro. Mas se a estrela não tiver massa suficiente, formará uma estrela de nêutrons. [Fotos de supernova: ótimas imagens de explosões estelares]
As estrelas de nêutrons são muito densas e, como o nome sugere, são compostas principalmente de nêutrons compactados. Estrelas de nêutrons também podem ser chamadas de "pulsares" se forem altamente magnetizadas e girarem rápido o suficiente para emitir ondas eletromagnéticas, de acordo com Space.com.
Normalmente, as estrelas de nêutrons emitem ondas de rádio ou ondas de alta energia, como os raios X, de acordo com um comunicado divulgado pela NASA ontem (17 de setembro). Mas um grupo internacional de pesquisadores da Penn State, da University of Arizona e da Sabanci University, na Turquia, observou algo interessante nos dados do Hubble Space Telescope da NASA: um longo sinal de luz infravermelha emitido perto de uma estrela de nêutrons, relataram os pesquisadores ontem no The Astrophysical Journal.
Esse sinal, eles descobriram, estava a cerca de 800 anos-luz de distância e foi "estendido", o que significa que se espalhou por uma grande extensão do espaço, ao contrário dos sinais "pontuais" típicos de estrelas de nêutrons que emitem raios-X. Especificamente, o sinal se estendeu por 200 unidades astronômicas (UA) do espaço, ou 2,5 vezes a órbita de Plutão ao redor do Sol, de acordo com um comunicado da Penn State. (Uma UA é a distância média da Terra ao Sol - cerca de 93 milhões de milhas, ou 150 milhões de quilômetros.)
Esses sinais estendidos foram observados antes, mas nunca no infravermelho, disse a autora principal Bettina Posselt, professora associada de pesquisa de astronomia e astrofísica da Penn State. .
Com base em dados anteriores, a quantidade de radiação infravermelha é muito maior do que a estrela de nêutrons deveria estar emitindo, disse Posselt. Portanto, "todas as emissões infravermelhas que vemos provavelmente não vêm da própria estrela de nêutrons", disse Posselt. "Há algo mais."
A estrela de nêutrons em questão, RX J0806.4-4123, é um dos pulsares de raios-X próximos conhecidos coletivamente como os Sete Magníficos. Eles são personagens bizarros: eles giram muito mais lentamente do que estrelas de nêutrons típicas (leva 11 segundos para uma rotação de RX J0806.4-4123, enquanto os típicos giram em uma fração de segundo), e são muito mais quentes do que eles deve ser baseado em quando eles se formaram.
Em seu estudo, os pesquisadores propuseram duas possibilidades para o que poderia ter se aconchegado perto de RX J0806.4-4123 e emitido esses sinais misteriosos: um disco de poeira que circunda o pulsar, ou uma "nebulosa de vento pulsar".
Um "disco reserva" - que pode se estender por 18 bilhões de quilômetros - pode ter se formado a partir dos restos de uma estrela residente após a explosão de uma supernova, disse Posselt. Esses discos que "foram pesquisados por muito tempo, mas não foram encontrados" provavelmente seriam compostos principalmente de partículas de poeira, acrescentou ela.
A parte interna de tal disco provavelmente teria energia suficiente para produzir luz infravermelha, disse Posselt. Isso também pode ajudar a explicar por que RX J0806.4-4123 é tão quente e gira tão lentamente. "Os discos no passado poderiam ter fornecido algum aquecimento extra" e também desacelerado sua rotação, disse Posselt.
A segunda explicação é que talvez o sinal infravermelho esteja vindo de uma nebulosa de vento pulsar próxima.
Um vento pulsar pode se formar quando os elétrons de uma estrela de nêutrons são acelerados em um campo elétrico produzido pela rotação rápida da estrela de nêutrons e forte campo magnético, de acordo com o comunicado da NASA. Conforme a estrela de nêutrons se move pelo espaço, normalmente mais rápido do que a velocidade do som, ela colide com o meio interestelar - aqueles pequenos pedaços de gás e poeira que residem entre grandes objetos celestes. A interação entre o meio interestelar e o vento pulsar pode produzir a chamada nebulosa do vento pulsar, que pode emitir radiação infravermelha, disse Posselt..
Nebulosas de vento pulsar são normalmente vistas emitindo raios-X, então uma nebulosa de vento pulsar que irradia apenas no infravermelho é "definitivamente interessante", disse Posselt..