Yurii Mongol
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Na Mata Atlântica do leste do Brasil, os venenosos "sapos-abóbora" usam suas cores vivas para alertar os predadores. Mas essas rãs minúsculas também transmitem um sinal visual secreto: elas brilham em um azul brilhante sob a luz ultravioleta.
Os cientistas descobriram inesperadamente os padrões brilhantes em duas espécies de sapos-abóbora (Brachycephalus ephippium e B. pitanga) enquanto investigava os chamados de acasalamento das rãs minúsculas. Para o olho humano, as rãs parecem laranja, vermelhas ou amarelas na luz natural.
Mas quando os pesquisadores iluminaram os sapos com uma lâmpada ultravioleta, padrões azuis surgiram na cabeça, nas costas e nas pernas dos sapos. [Em fotos: sapos bonitos e coloridos]
A fluorescência é extremamente rara em animais terrestres com espinha dorsal e, embora os cientistas não saibam como os sapos-abóbora usam seu brilho, pode ajudá-los a reconhecer possíveis parceiros ou protegê-los de predadores, relataram os pesquisadores em um novo estudo..
Ao contrário da bioluminescência, em que reações químicas no corpo de um animal geram luz, a fluorescência não funciona na escuridão completa. Na fluorescência, as moléculas especiais absorvem luz e a emitem em comprimentos de onda maiores, criando um brilho que geralmente aparece em tons de vermelho ou verde.
Corais, escorpiões e um tipo raro de tartaruga marinha apresentam fluorescência; em 2018, os cientistas descobriram que os camaleões também apresentam fluorescência. Outra equipe de pesquisadores descobriu em 2017 que duas espécies de pererecas sul-americanas tinham pele fluorescente, de acordo com os autores do novo estudo. No entanto, o brilho dos sapos-abóbora é mais parecido com o dos camaleões, originando-se nos ossos dos animais.
Na verdade, as placas ósseas na cabeça e nas costas dos sapos eram "excepcionalmente fluorescentes", embora uma análise química fosse necessária para identificar os compostos que conferem às rãs seu brilho intenso, os cientistas relataram.
Como o brilho beneficia os sapos? Ainda não há evidências que sugiram como as rãs usam seu brilho, mas pode servir como um alerta extra aos predadores sobre a cobertura tóxica das rãs, já que alguns pássaros e aranhas podem ver fluorescência na luz natural, disse a principal autora do estudo, Sandra Goutte. Goutte é pós-doutorado associado na New York University Abu Dhabi nos Emirados Árabes Unidos.
Outra possibilidade é que as rãs minúsculas usem seu brilho para se comunicarem. Os sapos-abóbora não têm ouvido médio, por isso não se ouvem chamando; é possível que um sinal brilhante os ajude no sucesso de acasalamento ou permita que os sapos reconheçam sua própria espécie.
"Mas isso só é verdade se os sapos puderem ver", disse Goutte. "E não sabemos se o fazem."
Os resultados foram publicados online hoje (29 de março) na revista Scientific Reports.
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Originalmente publicado em .