Titanossauro do tamanho de um ônibus escolar tinha ossos da cauda em forma de coração

Mas este dinossauro, chamado MNyamawamtuka Moyowamkia, é extraordinário além de sua adorável cauda. Os paleontólogos passaram cinco anos escalando um penhasco íngreme na Tanzânia para que pudessem desenterrar todos os ossos e dentes fossilizados do dinossauro do tamanho de um ônibus. E a descoberta deste titanossauro de 100 milhões de anos (um grupo que inclui o maior dos herbívoros de pescoço comprido chamados saurópodes) revela mais sobre como os titanossauros da África eram parentes de seus primos na América do Sul.

Mas, realmente, cada uma das vértebras da cauda em forma de coração é a cereja no topo desta descoberta. [Ver fotos do titanossauro "romântico" da Tanzânia]

"É muito fofo", disse o pesquisador principal Eric Gorscak, pesquisador associado do Field Museum of Natural History de Chicago e professor assistente da Midwestern University, nos arredores de Chicago. "[A vértebra] tem duas saliências proeminentes nos cantos superiores ... e na parte inferior ela meio que se reduz a um ponto, então dá aquele contorno de coração. Parece o emoji do coração."

Desenterrando a besta

Os pesquisadores descobriram os primeiros M. moyowamkia fósseis em 2004, quando vasculhavam o leito do rio Mtuka, no sudoeste da Tanzânia, em busca de fósseis expostos. Pouco se sabe sobre o período Cretáceo (145 milhões a 65 milhões de anos atrás) do sul da África, então os pesquisadores esperavam por uma grande descoberta.

E isso é exatamente o que eles conseguiram. Os pesquisadores avistaram alguns fósseis incrustados na encosta de um penhasco a cerca de 7,3 metros acima do leito do rio. Para as próximas temporadas de campo, eles voltaram com equipamento de escalada e começaram a esculpir na face do penhasco, escavando os ossos da idade do Cretáceo.

Em 2008, eles tiveram uma sorte inesperada. Os cientistas estavam em uma área remota, mas por acaso fizeram amizade com um empreiteiro local que estava usando equipamento pesado para minerar na região. Este empreiteiro emprestou-lhes seu maquinário, permitindo aos cientistas desenterrar os ossos enterrados mais pesados ​​e profundos, disse o co-pesquisador do estudo Patrick O'Connor, professor de anatomia da Universidade de Ohio, que liderou a escavação na Tanzânia com o apoio da National Science Foundation.

Ainda crescendo

MnyamawamtukaMoyowamkia (Mm-nya-ma-wah-mm-too-ka mm-oh-yo-wa-mm-key-ah), que significa "besta do Mtuka" e "coração da cauda", respectivamente, em suaíli, era uma grande besta, mas não estava crescendo ainda.

As vértebras do titanossauro (a espinha dorsal) não estão totalmente fundidas como as de um adulto, sugerindo que ele era "ainda bastante jovem, como um adolescente talvez", disse Gorscak. Não está claro como ele morreu, mas a besta não tem marcas de dentes discerníveis de um dinossauro predador, então é improvável que tenha sido o jantar de alguém, disse Gorscak. Apesar de ter morrido, o corpo do dinossauro foi enterrado rapidamente, o que explicaria por que tantos ossos foram preservados, observou ele.

O titanossauro adolescente provavelmente pesava cerca de 1,6 toneladas (1,5 toneladas métricas), tinha cerca de 1,5 m de altura nos quadris e media cerca de 7,6 m de comprimento da cabeça à cauda, ​​disseram Gorscak e O'Connor. [Galeria: Novo dinossauro maciço descoberto na África Subsaariana]

Os pesquisadores ainda estão aprendendo que tipos de plantas viviam no sul da África cretácea, mas é mais ou menos na época em que as plantas com flores (conhecidas como angiospermas) estavam decolando e definitivamente havia samambaias e cicadáceas semelhantes a palmeiras. Então, é provável que M. Moyowamkia mastigou para fortalecer, disse Gorscak.

Primos titanossauros

M. moyowamkia anatomia sugere que está intimamente relacionado a outros titanossauros na África, incluindo Malawisaurus, bem como os primeiros titanossauros da América do Sul, Gorscak disse.

"Muito do que sabemos sobre titanossauros vem da América do Sul", disse ele. "Mnyamawamtuka é uma espécie de preenchimento dessa lacuna; titanossauros estiveram aqui na África durante sua evolução inicial, e eles eram tão estranhos quanto outros titanossauros em outros lugares. "

A geografia pode explicar por que os titanossauros sul-americanos e africanos eram semelhantes. A América do Sul levou algum tempo para "descompactar" da África (ambos já fizeram parte do supercontinente Gondwana), finalmente separando cerca de 100 milhões a 95 milhões de anos atrás, disse Gorscak.

Além disso, a América do Sul e a África descompactaram do sul para o norte, "então, a parte sul da África fica semi-isolada porque ainda está conectada ao norte da África, que ainda está conectada à parte norte da América do Sul e intermitentemente com a Europa e a Ásia", Disse Gorscak. Mesmo assim, os dinossauros nessas regiões compartilham semelhanças anatômicas, observou ele.

Titanossauros viveram em todos os continentes da Terra, por isso é importante encontrar mais espécies em regiões com poucas descobertas, incluindo o sul da África, disse Kristi Curry Rogers, professora de geologia do Macalester College em St. Paul, Minnesota, que não esteve envolvida com o estudo.

"Cada nova descoberta de animais como Mnyamawamtuka adiciona dados que esclarecem a imagem de como os ecossistemas de dinossauros evoluíram junto com os continentes que habitavam ", disse Rogers .

O estudo foi publicado online hoje (13 de fevereiro) na revista PLOS ONE.

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