Jacob Hoover
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Cerca de 127 milhões de anos atrás, pequenos pássaros do tamanho de gafanhotos viviam ao lado de alguns dos maiores animais que andavam na Terra, incluindo os saurópodes de pescoço longo, descobriu um novo estudo.
Quando vivo, esse filhote de menos de 5 centímetros de comprimento pesava apenas 8,5 gramas - cerca de um quinto de uma bola de golfe. Isso o torna um dos menores pássaros da era dos dinossauros já registrado, disseram os pesquisadores.
Quase todo o esqueleto fossilizado do passarinho foi preservado, tornando-o um tesouro paleontológico que fornece uma visão sobre como o grupo deste pássaro - Enantiornithes, uma subclasse de pássaros agora extinta que tendia a exibir dentes e dedos com garras nas asas - cresceu após a eclosão de seus ovos. [Avian Ancestors: Dinosaurs That Learned to Fly]
Ainda não está claro se a ave é uma espécie recém-descoberta ou se pertence a uma espécie previamente identificada, como Concornis lacustris ou Iberomesornis romerali, que são outras aves enantiornithine encontradas no mesmo local, o sítio do fóssil Las Hoyas no centro da Espanha, disseram os pesquisadores.
Mas a falta de nome do pássaro não impediu os pesquisadores de estudá-lo. Os membros da equipe usaram radiação síncrotron para obter imagens do minúsculo espécime em nível submicrométrico, disseram. (Um mícron, ou micrômetro, é um milionésimo de um metro. Para comparação, um fio de cabelo humano tem um diâmetro de cerca de 50 a 100 mícrons.)
"As novas tecnologias estão oferecendo aos paleontólogos capacidades sem precedentes para investigar fósseis provocativos", disse o pesquisador líder do estudo Fabian Knoll, paleontólogo do Centro Interdisciplinar de Vida Antiga da Universidade de Manchester e do ARAID-Dinopolis, um museu de paleontologia da Espanha, em um comunicado da Universidade de Manchester.
A análise revelou que o pequeno pássaro morreu pouco depois de ter saído do ovo. Além disso, o esterno do filhote (o osso da placa peitoral) ainda não tinha se desenvolvido em osso sólido e duro, e ainda era feito principalmente de cartilagem, descobriram os pesquisadores. Isso significa que o filhote do período Cretáceo provavelmente não poderia voar no momento em que morreu, eles disseram.
Além disso, os padrões de ossificação (endurecimento ósseo) na ave são bastante diferentes daqueles de outras aves enantiornitinas descobertas ao longo dos anos, sugerindo que as estratégias de desenvolvimento dessas aves antigas eram mais diversas do que se pensava anteriormente, disseram os pesquisadores..
Mas, embora esse pássaro recém-descoberto provavelmente não pudesse voar, ele não dependia necessariamente de seus pais para se alimentar e cuidar, disseram os pesquisadores. Enquanto alguns filhotes modernos são "altriciais", o que significa que precisam da ajuda dos pais, outros, como a galinha, são "precoces" ou, em sua maioria, independentes.
Este pequeno pássaro dificilmente era a única criatura com penas a correr cerca de 120 milhões de anos atrás. Restos fósseis mostram que um pássaro aquático tossiu a primeira bolinha de pássaros registrada nessa época. Além disso, os pesquisadores também encontraram cones e bastonetes fossilizados em um olho de pássaro datando de cerca de 120 milhões de anos atrás, indicando que pelo menos alguns pássaros antigos poderiam ver em cores, relatado anteriormente.
O novo estudo sobre o minúsculo pássaro, que agora está alojado no Museu de Paleontologia de Castilla-La Mancha, em Cuenca, Espanha, foi publicado online hoje (5 de março) na revista Nature Communications.
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