Thomas Dalton
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Um estudo de sucesso publicado na revista Nature ontem (16 de maio) revelou que, pela primeira vez desde os anos 1980, os clorofluorocarbonos (CFCs) que destroem a camada de ozônio subiram fortemente na atmosfera - sugerindo uma nova fonte. Mas o problema é o seguinte: os cientistas não apenas não têm ideia do que seja essa nova fonte, como também não faz muito sentido que alguém decida bombear CFCs novamente. Isso porque existem inúmeras alternativas baratas aos CFCs que funcionam tão bem.
Como o The Washington Post explicou em seu relatório detalhado sobre o estudo, a produção global de CFC tem sido quase zero desde que os materiais foram proibidos no Protocolo de Montreal de 1987. De modo geral, os CFCs atmosféricos ainda estão diminuindo e a camada de ozônio ainda está se reabastecendo. Mas a nova fonte desacelerou esse processo significativamente, e os cientistas consideram a situação completamente desconcertante, disse John L. Ferry, químico ambiental da Universidade da Carolina do Sul. [Infográfico: a atmosfera da Terra de cima para baixo]
Compostos voláteis
Os CFCs são moléculas compostas de átomos de carbono ligados a átomos de cloro e flúor, elementos halógenos que tornam a molécula volátil, mas particularmente não reativa, disse Ferry. Produtos químicos voláteis, ou seja, produtos químicos que evaporam facilmente, são importantes em dispositivos de espumação, como extintores de incêndio e dispositivos que resfriam o ar, como geladeiras e condicionadores de ar.
"Os refrigerantes originais ... eram amônia ou butano", disse Ferry. "Um deles é muito, muito tóxico - amônia - então precisávamos de um substituto que não fosse tóxico. E o outro era muito, muito inflamável: o butano."
Os CFCs eram especiais porque não eram inflamáveis nem reativos o suficiente para serem tóxicos. Eles eram enormemente populares, até que descobriram que na atmosfera eles estavam desmoronando. E todo aquele cloro solto estava rasgando a camada de ozônio, rompendo as ligações químicas das moléculas voando alto que protegem a superfície da Terra da radiação ultravioleta.
Substituir os CFCs foi um desafio, disse Ferry. Algumas alternativas mostraram-se muito reativas, causando câncer e outros problemas. E não há uma única classe de moléculas que funcione em todas as situações em que os CFCs já foram usados.
Melhores alternativas
Mas hoje, disse Ferry, "há uma tonelada de substitutos para o CFC, assim como havia mais de um CFC".
E, principalmente, essas substituições fazem o trabalho muito bem que os CFCs faziam.
Isso, junto com as penalidades pelo uso de CFCs, torna a descoberta de uma nova fonte misteriosa para um desses produtos químicos, o CFC-11, particularmente confuso.
"Parece mais um material maluco de se fazer de propósito", disse ele.
Nenhum dos dois principais casos de uso do CFC-11, combate a incêndios e refrigeradores, é prejudicado hoje por não ter a substância, disse Ferry. Ele acrescentou que não conseguia pensar em nenhum caso de uso especial para o produto químico para o qual ainda não houvesse uma alternativa.
Então, por que alguém começaria a usar CFCs novamente?
"Essa é uma pergunta difícil", disse Ferry. "A resposta banal é o ganho de curto prazo. Então, você imagina: em que tipo de situação você estaria? Uma que eu poderia imaginar seria se você tivesse estoques de CFCs que você armazenou antes do Protocolo de Montreal, mas nunca usou."
É possível que algum fabricante, com o passar do tempo, comece a usar seu estoque para reduzir os preços, disse Ferry.
Mas a grande quantidade de CFCs envolvidos aqui, 28,6 milhões de libras (13 milhões de quilogramas) ao longo de um período de anos, representaria um estoque absolutamente enorme.
"Parece irracional e me faz pensar sobre os estoques fora do padrão", disse ele.
O candidato mais provável para tais estoques seriam as formações de gelo naturais. O gelo do mundo está derretendo, e Ferry disse que o gelo derretido pode liberar no ar produtos químicos presos. Mas parece improvável, disse ele, que haja algum gelo lá fora que conseguiu prender apenas o CFC-11 e não outros CFCs.
Isso deixa a bizarra possibilidade de que alguém esteja ativamente fabricando e usando o CFC-11 novamente, disse Ferry. E essa fábrica de CFC seria difícil de rastrear. Dada uma amostra grande o suficiente, disse ele, os químicos podem ser capazes de analisar o CFC em busca de assinaturas que apontariam para sua origem. Mas com a substância solta e misturada na atmosfera, a tarefa de coleta sozinha seria incrivelmente difícil, disse ele.
"Dito isso, a química analítica por trás disso é fantástica, e as pessoas que trabalharam nisso por décadas - tenho muita fé nesses caras. Se for possível encontrar as coisas, nós encontraremos", Ferry disse.
No momento, porém, a situação é profundamente misteriosa.
"Por que alguém montaria uma fábrica para fazer exatamente isso quando sabemos que as consequências são negativas? Parece loucura", disse Ferry.
Originalmente publicado em .