Vlad Krasen
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É difícil imaginar agora, mas em certos pontos da história da Terra, o gelo cobriu todo o planeta. Esta Terra congelada, apelidada de Terra bola de neve, era um cenário "tão severo que toda a superfície da Terra, de pólo a pólo, incluindo os oceanos, congelou completamente", disse Melissa Hage, cientista ambiental e professora assistente do Oxford College of Emory Universidade na georgia.
Em 1840, Louis Agassiz, um cientista natural suíço, foi um dos primeiros a reconhecer e fornecer evidências de que a Terra havia passado por eras glaciais, de acordo com o Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia. Joseph Kirschvink, um geólogo americano, mais tarde cunhou o termo "bola de neve da Terra", em um livro didático de 1992. O trabalho de Kirschvink foi baseado em evidências fornecidas por Agassiz e outros.
Os cientistas acreditam que três a quatro eras glaciais severas, que congelaram quase ou toda a superfície, ocorreram entre 750 milhões e 580 milhões de anos atrás, provavelmente porque as massas de terra da Terra estavam todas localizadas no equador ou perto dele, o que resultou em aumento do intemperismo. O intemperismo ocorre quando o vento e a precipitação quebram as rochas e os minerais da superfície do planeta. O processo leva à diminuição dos níveis de dióxido de carbono na atmosfera, o que permite que mais calor seja dissipado da superfície e para o espaço, resfriando o planeta.
"O aumento da meteorização continental levou a uma diminuição do dióxido de carbono atmosférico e [portanto, causou] resfriamento global", disse Hage. "Assim que os oceanos polares começaram a congelar, mais luz do sol foi refletida nas superfícies brancas e o resfriamento foi amplificado."
Normalmente, o gelo que se forma sobre os continentes, como mantos de gelo, retardará o desgaste e permitirá que os níveis atmosféricos de dióxido de carbono e as temperaturas aumentem. No entanto, centenas de milhões de anos atrás, todas as massas de terra da Terra estavam localizadas no equador. Sem massas de terra nos pólos para a formação de mantos de gelo, e o ciclo de intemperismo e resfriamento continuou sem controle, mergulhando o planeta em um congelamento profundo, de acordo com Hage.
Os cientistas estimam que as temperaturas globais médias caíram para menos 58 graus Fahrenheit (menos 50 graus Celsius) durante essas eras glaciais, que duraram aproximadamente 10 milhões de anos. Com a água incapaz de evaporar dos oceanos cobertos de gelo, o ciclo da água (no qual a água viaja entre a atmosfera, a terra e os oceanos) foi encerrado.
Há algum debate, no entanto, se a Terra estava completamente congelada ou se ainda havia manchas de material lamacenta ou água aberta no equador onde a luz do sol poderia entrar na água e permitir que alguns organismos sobrevivessem. Esta hipótese da "terra derretida" foi introduzida em 2000 por Richard Cowen, um geólogo americano, de acordo com a Dartmouth University.
As intensas eras do gelo eventualmente derreteram. Os cientistas acreditam que os vulcões continuaram a bombear dióxido de carbono para a atmosfera ao longo das eras glaciais, eventualmente aquecendo o planeta o suficiente para que o ciclo da água pudesse ser retomado.
O aumento dos gases de efeito estufa (vapor de água e dióxido de carbono), que retém o calor na superfície do planeta, acabou levando ao aquecimento descontrolado, disse Hage, elevando a temperatura média global para 122 F (50 C) em apenas algumas centenas de anos. Isso, por sua vez, levou ao aumento do intemperismo continental, o que ajudou a diminuir a quantidade de dióxido de carbono na atmosfera e as temperaturas baixas.
Um fenômeno conhecido como ciclos de Milankovitch também desempenhou um papel na vazante e no fluxo das eras glaciais, de acordo com Hage. Os três ciclos são nomeados em homenagem a Mulutin Milanković, um astrônomo sérvio, que forneceu evidências ligando as mudanças climáticas com a quantidade variável de energia solar que a superfície da Terra recebe com base na posição do planeta. Os ciclos referem-se a pequenas mudanças na forma da órbita da Terra em torno do Sol, a inclinação do eixo do planeta e o quanto a Terra oscila em seu eixo enquanto gira.
Conforme a Terra aqueceu e saiu de seu congelamento profundo, ocorreu uma enorme explosão de vida, conhecida como a explosão Cambriana, de acordo com o Museu de Paleontologia da Universidade da Califórnia. Este é o primeiro período conhecido dentro do registro fóssil em que grandes grupos de animais aparecem dentro de um período de tempo geológico muito breve (cerca de 40 milhões de anos).
Veremos outra bola de neve na Terra em nosso futuro? De acordo com Hage, é improvável, devido à orientação espalhada dos continentes.
"Mesmo com invernos extremos, as camadas de gelo continentais se formariam, o que impediria o intemperismo continental e permitiria que o dióxido de carbono se acumulasse na atmosfera, levando ao aquecimento em vez de congelamento descontrolado", disse ela..
Recursos adicionais:
- Um site educacional dedicado ao Snowball Earth, criado por pesquisadores da Universidade de Harvard.
- Será que a Terra da Bola de Neve teve um Oceano Slushball??
- Leia mais sobre o Snowball Earth de Penn State.